成语出自《左传宣公四年》和《史记郑世家》等史书记载，典故是这样的郑灵公元年(前605年)，楚人向郑灵公进献了一只鼋(淡水鳖中体形最大的一种)。这天，郑国大夫公子宋和子家正一道去朝见郑灵公。
路上，公子宋的食指抖动了起来，他边让子家看自己抖动的食指边说，我的食指一旦动起来，定能尝到新奇的美味!进得宫来，还真看见有宰夫正在宰杀鼋，公子宋得意地说了声果然，与子家相视而笑。
子家将信将疑。两人进宫，发现厨子正在把一只已经煮熟了的甲鱼切成块儿。这只甲鱼特别大，是一个楚国人进献给郑灵公的。郑灵公见这只甲鱼很大，可以分给好多人吃，决定把它分赐给大夫们尝尝、子家忍不住朝公子宋翘了翘大拇指。公子宋笑着晃起了脑袋。郑灵公见这两人这么没规矩，不禁皱了皱眉头，问你们在笑什么子家就把刚才宫门外的情况讲了一遍，郑灵公听了，含含糊糊地说了句喔，真有这么灵验便不再说什么。
及至鼋羹熬好，郑灵公召集公卿大夫，将鼋羹分赐给各位品尝。
公子宋也在被召集的公卿大夫之列，但郑灵公唯独没有将鼋羹赐给他。显然，郑灵公是在存心戏弄一下这位喜欢卖弄、未卜先知的公子哥，以嘲笑公子宋食指抖动的占卜之术。
看着大家津津有味地吃着鼋羹，公子宋窘迫不堪，怒不可遏。他走到熬鼋羹的鼎前，伸手用手指蘸着鼋羹，放在嘴中吸吮着，拂袖而去。眼见公子宋如此不知趣，对自己蔑视无礼，郑灵公暗下决心，非杀掉公子宋不可。
谁知公子宋却抢先找到子家，密谋杀死郑灵公。子家不答应，说，就是牲畜老了，也不能轻易杀掉，何况国君呢。于是，公子宋反过来诬陷子家，子家惧而从之。这年夏天，郑灵公被杀，公子宋以此报了未赐鼋羹之仇。
郑灵公因食鼋羹的小事与大夫公子宋斗气，最后被杀身亡。子家不能及时制止公子宋的弑君之举，仁而不武，背上弑君恶名。
后来，此事被浓缩为成语染指于鼎，告诫后人不可随意沾取非分利益。虽舌尖之欲，放纵它，也会酿就杀身之祸!
染指于鼎的典故今文翻译公子归生字子家，公子宋字子公，二人皆郑国贵戚之卿。有一天，公子宋和子家去见郑灵公。将进宫门公子宋忽然停住脚步，抬起右手，笑眯眯地对子家说:你看!
子家莫名其妙地看着公子宋的手，只见他的食指一动一动的，不禁摇了摇头，也伸出自己的右手，动了动食指，说:这谁不会!公子宋哈哈大笑，说:你以为是我让食指抖动的吗
不!这是它自己在动。不信你再仔细看看!子家认真地观察了一会儿，再动了动自己的食指。果然，公子宋的食指的抖动与自己食指抖动的状态不一样。公子宋得意地晃着脑袋说:看样子，今天有好吃的在等我们哪!以往每当我这食指动起来以后，总能尝到新奇的美味!
子家将信将疑。两人进宫，发现厨子正在把一只已经煮熟了的甲鱼切成块儿。这只甲鱼特别大，是一个楚国人进献给郑灵公的。郑灵公见这只甲鱼很大，可以分给好多人吃，决定把它分赐给大夫们尝尝、子家忍不住朝公子宋翘了翘大拇指。公子宋笑着晃起了脑袋。郑灵公见这两人这么没规矩，不禁皱了皱眉头，问:你们在笑什么子家就把刚才宫门外的情况讲了一遍，郑灵公听了，含含糊糊地说了句:喔，真有这么灵验便不再说什么。
过了一会儿，大夫们到齐了。那只已经切成块儿的大甲鱼入在鼎(当时用来煮食物的青铜炊具)内由厨子装进盆子，先给郑灵公，然后给各位大夫。郑灵公先尝了一口，称赞道:味道不错!命人赐鼋羹一鼎，象著一双，自下席派起，至于上席。恰到第一第二席，止剩得一鼎。而都没分到甲鱼。灵公说:赐子家。宰夫将羹致归生之前。到了大家便津津有味地吃了起来。但是，公子宋却呆呆地坐着。原来，他面前的桌案上什么也没有。
公子宋窘迫不堪，脸上红一阵，白一阵。他看着郑灵公，郑灵公正吃得很香，一边和大夫们说笑，似乎根本没有注意到他。他又看看子家，见子家也吃得起劲，一边还朝他扮鬼脸。公子宋再也忍不住了，忽地站起来，走到大鼎面前，伸出指头往里蘸了一下，尝了尝味道，然后大摇大摆地走了出去。 灵公因此大怒，后来酿成一场内乱。
染指于鼎的典故成语解释发音：rǎn zhǐ y dǐng
释义：鼎:古代用青铜制成的炊具，多为圆形，三足两耳。把手指伸到鼎里蘸点汤。比喻沾取非分的利益。
出处： 先秦左丘明《左传宣公四年》:及食大夫鼋，召子公而弗与也。子公怒，染指于鼎，尝之而出。
用法： 作宾语、定语;用于比喻句。