在马克思主义党的学说与建设理论中，强调思想建设、组织建设、作风建设和制度建设，在这四大基本建设中，作风建设具有独特的意义，对于执政党的建设特别是对于廉洁型政党的建设具有直接的针对性。谈作风建设，不能只是停留在一般的价值倡导，重要的是要从理论内涵和方法路径上来思考，从而着眼于新形势下的现实挑战，探索理论和方法创新。
一、作风建设是毛泽东的党建理论创新
马克思主义党的学说与建设理论有一个发展的过程。马克思、恩格斯创立工人阶级政党，撰写《共产党宣言》，明确了党的指导思想，他要完成的主要任务，就是要给工人运动这个物质力量以精神灵魂，在他们看来，工人阶级政党的主要任务，就是使工人阶级从自在的阶级向觉悟了的自为的阶级发展，从而承担起历史使命。在马克思、恩格斯时期，所重视的是党的思想领导，因此，他们反对把党建设成为一个密谋性的组织。列宁在领导俄国革命过程中，撰写了《怎么办》、《进一步 退两步》著作，坚持把思想建党放在首位，其旨趣在于通过思想斗争，与第二国际的伯恩斯坦主义区分，严整组织队伍，从而建设工人阶级的先锋队，也就是说，他根据俄国的国情和革命形势的发展，强调以职业革命家为核心，以民主集中制原则，形成党的严密组织，而实现对工人运动的组织领导。
在思想建设和组织建设基础上，毛泽东提出了作风建设，这具有独创性。在党建实践中，以毛泽东为首的共产党人通过整风，完成了党的建设这个伟大的工程，并把原来提出的学风、党风和文风进一步提炼为理论联系实际、密切联系群众、批评与自我批评三大工作作风。毛泽东在《论联合政府》中，指出了党的三大工作作风是区别于其他任何政党的显著标志；在《论人民民主专政》中，又直接把三大作风作为党的建设这一法宝的基本内涵。作风建设及其理论的重要性，还体现了它构成了毛泽东思想活的灵魂——实事求是、群众路线的主要方面。
作风，指的是在思想、工作和生活等方面表现出来的比较稳定的态度或行为风格。在党的建设话语中，主要是指理想、理论在实践中的体现。党的思想建设、组织建设与作风建设构成了相互联系和循序发展的党建理论体系，从理论、机制、实践、内容、形式、功能、理念、设计来实现，中国共产党通过作风建设完成了党的思想建设和组织建设。
二、作风建设内含着对权力的约束
作风建设是对行为的规范要求，中国共产党的作风建设一开始就内含着对权力的约束。这是与中国的国情和革命形式密切相关的。马克思、恩格斯着重于思想领导，使工人阶级组织起来，担负起历史的使命；列宁着重于组织的领导，直接组织现实的政治革命。中国的国情使得中国共产党不仅直接组织政治革命，而且是在农村环境，直接通过军队这一形式，以强权对抗强权。与俄国革命不同的是，中国革命使中国共产党长期处于割据和区域执政环境中，在权力背景下，作风建设就成为一个重要的问题。
作风与权力的关系有两个方面：一是如何对待共产国际和书本的指示与教条；二是党和群众的关系，特别是党的干部与群众的关系。在毛泽东那里，实事求是、理论联系实际、或者说理论密切联系实践的作风，首先要解决的就是思想路线问题，因此学风首位。理论联系实际，从认识论的逻辑上看就要联系群众的实践，就要从群众的实践中汲取智慧，进行批评和自我批评；从价值论的逻辑看，追求真理就必须从群众的利益出发，接受群众的监督和批评，不断地提升自己。正是在这个意义上，毛泽东又把密切联系群众和批评与自我批评称之为民主作风。
特别要注意的是，在党将要成为执政党之际，毛泽东强调了作风建设的道德价值要求。在中国共产党的七届二中全会上，他提出了“两个务必”：“务必使同志们继续地保持谦虚、谨慎、不骄、不躁的作风，务必使同志们继续地保持艰苦奋斗的作风。” 《毛泽东选集》第4卷，人民出版社，1960年，1376-1377页。“两个务必”抓住了执政党作风建设的基本问题。在建国以后相当长的一个历史时期，党的干部作风在人民群众中有着高度的认同。
三、新形势下仍然要加强作风建设
“文化大革命”使党的作风和社会风气都遭到了破坏，在社会主义市场经济条件下，作风建设面临着新的考验。在领导干部的腐败已成为社会关注的重点问题的现实状况下，关于执政党的作风关系到党的生死存亡的警告绝非虚言。
首先要指出的是，党的作风建设功能具有一定的边际，在新的社会历史条件下，已难以胜任执政党建设，特别是党的先进性建设和执政能力建设的全部任务。作风建设虽然内含着对权力的约束，并且又称之为民主的作风。但是，其路径主要是自上而下的道德垂范，主要的方法是批评与自我批评，体现了中国传统的内省式的修养。当然，作为一个政党，这种修养又与群众参与的运动相结合。在“左”的思想指导下，群众性的运动可能走向激烈的政治批判。所以，在革命时期行之有效的作风建设，在执政和市场经济条件下，仅仅作风建设就不够了，正是在这个背景下，邓小平提出了制度建设。
但是，制度建设并不能替代作风建设。在我看来，制度建设是作风建设的保证。在作风建设中，内省式的批评与自我批评要有制度的安排为基础，自上而下的民主作风的养成需要自下而上的群众参与的制度来推动。但是，制度建设却是以作风建设为其精神的，能否这么说，作风建设是制度建设的价值和文化。在今天，党内的民主制度建设和人民民主制度建设都有了长足的发展，但是，领导干部的民主作风是前进了，还是倒退了？这是成疑问的。仅仅重视制度甚至技术，没有了作风，缺少了灵魂，制度建设也缺少了制度文化。
所以，执政党的建设，要保持它的先进性、提高执政能力，具体到建设廉洁型的政党，仍然要重视党的作风建设。当前有作风建设的要求，但忽视了作风的建设。组织的价值追求和领导者个体的道德修养仍然是必要的。党的作风建设的科学化，需要作风建设的内容适应时代的发展，而作风建设的方法，则需要在党的建设的整体上，特别是要与制度建设结合起来，既以制度建设为基础，又赋予制度建设以传统、价值与文化。