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经历了上亿公里的旅行之后，8月6日，美国国家航空航天局(NASA)确认，“好奇”号火星车已于当天在火星表面着陆。这是人类迄今在其他星球登陆的最精密移动科学实验室。
2011年11月26日，美国“好奇”号火星车从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，用于探索火星过去或现在是否存在适宜生命生存的环境。
“我们将世界上最先进的科学实验室送往了火星，这让我们非常兴奋。”美国宇航局局长查尔斯·博尔登(Charles Bolden)这样表达自己的心情。
“好奇”号的十项全能
总投资达25亿美元的“好奇”号项目是迄今最昂贵的火星探测项目，也是迄今为止最为野心勃勃的火星探测项目。美国宇航局火星探测项目主任道格·麦奎斯申认为，“好奇”号项目是NASA“极为重要的旗舰项目……重要性与哈勃(太空望远镜)相当”。
“好奇”号的长度是上一代火星车“勇气”号和“机遇”号的两倍，重量则是它们的5倍，它携带多台设备，是“机遇”号和“勇气”号所携设备数量的两倍，包括17台先进照相机、一个机械臂、一个钻孔机、一台激光装置，其内部还配备化学实验室，用于样本分析。因此，“好奇”号也被称为有史以来最庞大、最复杂、最昂贵、也最先进的火星探测器。
此外，“勇气”号和“机遇”号在为期3个月的主任务阶段一共只移动了不到1600米，而“好奇”号却将在一个完整的火星年，也就是687个地球日的时间里，在火星崎岖的地面前进约20千米。
为“好奇”号提供动力的，是一台多任务放射性同位素热电发生器。据了解，同位素热电发生器常用于美国宇航局大量的太阳系探测活动，如阿波罗月球项目、先驱者和旅行者号飞船项目、伽利略号木星探测项目等。产生电能后，电力将储存在两块锂离子电池里，每块电池的容量是42安培小时，按照设计这些电池将在每一火星日完成一次充电——放电循环。
在“好奇”号之前，所有火星着陆器都没有安装可提取岩石内部样本的工具，“好奇”号一改这种状况……它可以利用机械臂末端的钻头钻入岩石内部取样。它将借助相关设备获取岩石、土壤和大气样本并利用车载分析仪器对其进行分析。同时，它还将对周边环境进行观察，研究火星的过去和现在是否拥有适于生命生存的环境等。
从另一个角度看，携带10种“科学武器”的“好奇”号相当于一个标准的野外地质学家，其能力足以令此前的任何火星着陆器相形见绌。
“好奇”号的任务是，确定火星是否或曾经存在能支持生命生存的环境。实际上，这不仅仅是一次单纯的火星任务，它还将对若干种新开发的工具和技术进行验证。它将测量火星岩石和泥土中不同化学元素的丰度，评估火星表面的辐射环境及其对未来登陆火星宇航员的危害，探索火星是否具有适宜生命存在的环境，寻找行星变化的线索。
可以说，此次“好奇”号的火星之旅意义重大。
不过，在成功登陆火星之前，“好奇”号要经历“恐怖七分钟”。火星科学实验室项目经理皮特·泰辛格(Peter Theisinger)这样形容这七分钟：任何进入、下降和着陆火星的过程都是一个让你忍不住咬指甲的阶段。那不是一个没有风险的环境。
当“好奇”号到达火星上空131千米的时候，它就进入了所谓“进入、下降和着陆”的阶段。在这7分钟内，它必须准确无误地执行数百道程序，50万行的程序代码，只要其中有一条出现差错，“好奇”号就会一头撞在火星上粉身碎骨。
在所有成功接触到了火星大气的11次火星任务中，有5次由于在进入大气层、下降和着陆(EDL)阶段出现故障而失败，这也是为什么工程师们将这个阶段称为“恐怖的7分钟”的原因。对于这次“好奇”号的火星任务来说，研究人员重新设计了进入EDL阶段的过程。他们用精确的引导进入系统取代了以往粗糙的进入方式，并开发出了新的着陆方法一太空起重机，这种方法今后将成为大型太空车的标准着陆方法。
“好奇”号背后的NASA
在这斥资25亿美元的工程背后，NASA还有另一项工程：他们建立十分完备的公众参与体系，力图通过公众可以接受的方式，使得每一个渴望融入火星探测的人都能理解这个计划的意义。
为了让公众尽可能的参与空间探索，NASA一直将国家航天计划的图片、视频、文字等资料免费公开。在其官方网站上，媒体、教育者、爱好者等都可以免费下载到精美的航天图片。
美国宇航局成立50多年以来，在“水星”、“双子星”载人航天任务、“阿波罗”登月任务、航天飞机和国际空间站等诸多太空项目中积累的大量影像以及视频、音频、文字资料。这些资料，全球的教育者和传播者都可以通过其网站免费下载使用。
正是由于NASA数十年来的免费供应，才保证了今天在全球各大媒体都能看到精美的太空图片。同样，欧洲的航天机构——欧洲航天局(ESA)的影像资源也是免费公开的。
由于太空探索的周期长，技术复杂，所以为了让公众可以长期关注太空计划。美国宇航局还会聘请太空画家，绘制航天影像，供媒体和公众免费传播使用。比如，这次“好奇”号登陆火星全过程的模拟3D动画，就是NASA提前制作的。
教育公众一直是NASA工作的重要组成部分，NASA有负责教育和公众参与的专门部门。在它官网上的显著位置也可以清楚地看到NASA对教育工作的重视。在网站上，NASA将信息针对不同受众进行分类，而且每个大的类别下还包括不同的小类。大的类别上，NASA根据不同群体的需要，分为了“公众”、“教师”、“学生”和“媒体”，分别推送最适合的消息。
NASA的另一项传统是希望可以培养高质量的，在科学、工程学和数学学科上具备专门技术本科生和研究生的人才，而这种培养往往是通过科学竞赛或者提供实习机会的方式实现的。在2010年3月，NASA就开始了面向公众申请者，为其提供到NASA实习或者科研的工作机会，藉此鼓励学生积极参与到科学技术、工程学和数学或者航空研究、航空教育和空间探索中去。其中，表现优秀申请者还可以获得由NASA提供的总额高达970万美元的奖学金。
“理解并保护我们赖以生存的行星；探索宇宙，找到地球外的生命；启示我们的下一代去探索宇宙”这是NASA自己定义的使命。现在看来，对于理解地球、探索宇宙和科普启迪三项工作来说，NASA做到了。
相关链接
那些年发射过的火星探测器
事实上，人类对火星探测的尝试早在20世纪60年代初就已开始。不过，人类对火星的探索经历了一个“空白期”。从“阿波罗”计划结束的70年代中到90年代中这20年左右的时间里，人类中断了火星探索。然而，自上世纪90年代开始，美国宇航局又开始了对太阳系天体的大规模无人探测。
海盗号探测器(1975年)
1975年8月20日和9月9日，美国发射了两个海盗号探测器，用于探索火星上有无生物。
火星探路者(1996年)
美国宇航局行星探测“发现计划”首个探测器，携带的索杰纳号是人类送往火星的第一部火星车。
火星环球勘测者(1996年)
1999年到2001年，火星环球勘测者执行火星全球制图任务。后由于状态良好，先后经过3次延长任务期。
火星奥德赛(2001年)
奥德赛的探测结果帮助圈定了火星车的着陆区，包括勇气号、机遇号、凤凰号及好奇号。
勇气号和机遇号(2003年)
孪生火星车，任务是实地考察找出火星环境历史线索。
火星快车(2003年)
欧空局发射的一颗火星轨道器，美宇航局提供了其搭载的七台设备中的两台。
火星勘测轨道器(2005年)
这艘多功能飞船的主要任务是用前所未有的高分辨率对火星的地表、近地表以及大气层展开全面观测。
凤凰号火星着陆器(2007年)
确认并考察了此前奥德赛探测器探测到的浅地表水冰，确认这里存在碳酸钙，会发生偶发性融水。