目前，世界上大多数国家都有了专利制度，许多国家经济的繁荣发达，很大程度上要归功于专利制度。那么，什么是专利?它的总体发展状况又如何呢?
专利的基本理论，是在法律上授予一项发明以财产权。专利的前身是欧洲封建王室授予能工巧匠对其发明进行独占经营的特权。最早的例子可以追溯到公元前雅典政府授予一个厨师独占其烹调方法的特权。
世界上最早建立专利制度的是威尼斯共和国，它在1474年颁布专利法。从中世纪起，对不同市场的控制成为一些西欧封建王室的“专利”，君主们颁发专利以换取多种利益，但这种专利与其说是与发明有关，还不如说是与商业利益有关。到了16世纪，这种封建王室专利在封建经济向资本主义经济转变的过程中，已成为自由竞争的沉重负担。
1623年英国颁布的反垄断法有效地结束了最严重的垄断局面，并规定了获得专利的条件。这部法律被认为是现代专利立法的起点，对以后各国建立专利制度影响很大。其后，专利制度就以授权新产品经营或生产者的经营特权转为保护发明人的利益。随着经济和科学的发展，专利制度逐步为世界其他国家所采纳。
美国是继英国之后建立现代专利制度的国家。美国第三任总统托马斯·杰斐逊不仅担任过美国第一任专利审查员，而且其本人也是一位成就卓著的发明家，他曾说：“对新发明颁发专利证，为发明创造活动带来了我所意想不到的巨大动力。”曾领导过南北战争，签发解放黑奴法令的美国第十六任总统亚伯拉罕·林肯在当选总统前，就曾取得过一项浅滩浮标装置的专利。他认为，专利制度是在天才的创造活动中加入了利益这种燃料。
1987年底前，美国专利与商标局每年颁发的专利证为7．5万份，到1998年底，专利证颁发数超过了500万份。目前，在每周一期的《美国专利与商标局公报》上公布的新获专利项目，对美国人和全世界来说仍具有重要的革新意义。其所公布的项目几乎无所不有，从简单的新式咖啡壶设计到复杂的抗癌新药。专利早就是美国公众日常生活的一个重要组成部分，美国宪法授权国会“为促进科学和实用技术的进步，对作家和发明家的著作及发明在一定期限给予专利权和保障”。美国专利和商标局局长唐纳德·奎格指出，美国专利制度的做法是给予发明人为期17年的专利权，在此期间他人不得利用其发明，或酬答发明人将其发明公诸大众。奎格又说：“专利制度就像搭积木，如果没有专利制度，我很怀疑是否会搞出这么多发明。我想人们会搞出一些发明，但他们会秘而不宣，结果你就得不到触发更多发明的好处。”
在美国，发明人一般都会寻求专利的保护。费城宾夕法尼亚大学经济与技术中心的埃德温·曼斯菲尔德教授所作的一项调查表明，专利制度对制药和化学工业最为重要。最新调查结果表明，如果没有专利制度的保护，在被调查的药品公司中有60％的发明就不会被研究出来，在被调查的化学公司中，这一比例为38％。美国授予外国人的专利数目也一直稳定上升，1964年占美国全部专利证颁发的20％，到1995年占56％．进入21世纪以来比例仍在上升。目前获得美国专利的外国公民中，日本人最多。以1985年为例，日本人获美国专利12783项．居首位；德国人居第二位，为6574项；第三位为英国人，获2516项。美国政府欢迎各国公民在美国申请专利，同时，也努力在全世界范围内改进对专利的保护工作。美国专利与商标局的立法和国际知识产权专家说，建立健全的专利制度，对发展中国家也非常有利，因为它鼓励本国科学家、发明家与企业家的发明创造。
美国在1790年颁布了专利法，其后是法国(1791年)、俄国(1812年)、德国(1877年)。大多数国家的专利制度是在工业革命后到19世纪末期开始建立的。截至1986年底，世界上共有170个国家和地区建立了专利制度。
19世纪末，资本主义经济迅速发展，国际贸易规模日益扩大，为了协调各国专利法以适应交流技术和国际贸易的发展，产生了专利的国际保护组织。1857年，奥匈帝国为邀请一些国家参加在维也纳举办的国际发明展览会，颁布了一条特别法律，对外国参展的发明和商标外观设计给予特别的临时保护，同时，它开始与其他一些国家商定召开专利改革国际会议。经过多次会议的筹备，1885年5月，在法国巴黎召开的正式外交会议上签署了《保护工业产权巴黎公约》。巴黎公约是第一个国际专利保护公约，自签署后已正式修订了6次。它确定了各成员国在制定工业产权法(包括专利法)时必须遵守的基本准则。截至目前，巴黎公约共有127个会员国，是保护工业产权最大的国际组织。业内专家指出，保护发明的最终目标是建立起一种全球性专利。随着各国专利制度和国际贸易的迅猛发展，这一设想或许有朝一日会变成现实。