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1898年3月，俄国社会民主工党第一次代表大会秘密召开，宣布了党的建立。但是，党的中央委员会很快被沙皇警察破获，党的机关报《工人报》还没有出版，编辑部就被沙皇警察捣毁。党名存实亡。列宁当时在流放地，他在第二年制定了国外创办全俄马克思主义秘密报纸的计划，并写信给此前与他一起组织彼得堡工人阶级斗争协会的尔·马尔托夫、亚·波特列索夫组成筹备报纸的三人小组。这份未来的报纸便是《火星报》（Искра）。
1900年1月29日，列宁流放期满。2月，他在彼得堡同从国外秘密回国的俄国最早的马克思主义组织“劳动解放社”成员维·伊·查苏利奇商谈了出版报纸的问题。列宁还走访了乌法、莫斯科、里加、彼得堡、诺夫哥罗德等地，与当地的马克思主义小组建立联系。4月，列宁在普斯科夫召集并主持了筹备报纸出版的会议，会上宣读了由他起草的《〈火星报〉和〈曙光〉编辑部声明草案》，与会者通过了声明草案。
1900年7月，列宁和波特列索夫出国，来到日内瓦，同“劳动解放社”负责人普列汉诺夫和成员帕·阿克雪里罗，就《火星报》和《曙光》杂志的纲领、任务、编辑部人员的组成、撰稿人的邀请、编辑部所在地和报刊出版地等问题，进行了多次协商。双方在编辑部的组成和《火星报》出版地点问题上发生了分歧。经过反复协商，终于达成协议，通过了由列宁起草的《〈火星报〉编辑部声明》。该报的主编是普列汉诺夫和列宁，编辑部成员有：马尔托夫、阿克雪里罗德、波特列索夫、查苏利奇。编辑部前期秘书是斯米多维奇-列曼，后期秘书是列宁的夫人娜·克鲁普斯卡娅。报纸编辑部最初设在慕尼黑。
1900年12月24日，《火星报》第1号在德国莱比锡的一家印刷厂秘密出版。报头左边是《共产党宣言》的最后一句话：“全世界无产者，联合起来!”右边的题词是1825年俄国十二月党人答普希金的一句话：“行看星星之火，燃成熊熊之焰”。报头下面标注“俄国社会民主工党”。该报每月出版一期（后来刊期有所变化），每期4~8版（唯有第47号为10个版）。
《火星报》的主要任务是：将分散在俄国各地马克思主义小组，在马克思主义的基础上重新组织起来，恢复党。列宁认为，创办全俄秘密的政治报纸，是实现这个计划的第一步。在党恢复前，必须要与各种非马克思主义的思想作斗争。创刊号刊登了列宁写的社论《我们运动的迫切任务》，把建立一个坚强的、紧密联系工人运动的马克思主义政党作为报纸的基本任务。通过建立报纸的代办员和通讯员网络，《火星报》很快就在俄国国内工人运动中赢得了很高的声誉。
从1902年起，《火星报》改为每半月出版一期，每期平均印量约8000份，个别期发行1万份。1902年1月，在萨马拉召开了《火星报》代表大会，会上成立火星报委员会，该组织的成员除按一定方式与编辑部取得联系，组织成员之间进行沟通、运送报纸和筹集经费外，还到俄国各地进行政治串联。《火星报》开始成为俄国工人阶级运动的思想和组织中心。
1902年4月，德国政府禁止《火星报》在德国出版，编辑部由慕尼黑迁往伦敦，1903年，又从伦敦迁往日内瓦。该报编辑部在1901—1902年间，另行出版理论性杂志《曙光》，共出版了4期。“列宁”这个笔名，首次出现在《曙光》2—3期合刊的文章《土地问题和“马克思的批评家”》上。
从1900－1903年间，列宁在《火星报》上发表了50多篇论文，较著名的如《我们运动的迫切任务》、《从何着手？》、《关于制定俄国社会民主工党纲领的材料》、《俄国社会民主党的土地纲领》等。这些文章阐述了列宁通过党报建党的思想，以及党在当前运动中的任务和策略，批评了列宁不能认同的俄国社会主义运动中的经济派和德国社会民主党理论家伯恩施坦提出的一些观点，揭露了沙皇专制制度的落后腐朽。这些文章奠定了后来他一些理论的基石。
1903年上半年，根据列宁的倡议，报纸编辑部直接参与制定党纲草案，并筹备第二次党代表大会。在“二大”上，组织委员会的代表波波夫的发言给予《火星报》恰如其分的评价，他说：“瞧，就在这里，在代表大会上，我们也能看到在很大程度上是由于《火星报》的活动而建立起来的统一的党。”（克鲁普斯卡娅《回忆列宁》第78页。）1903年7—8月召开的党的二大，充分肯定了《火星报》从思想上团结党和领导党的实际工作的功绩，宣布它为俄国社会民主工党中央机关报。
党的二大上形成布尔什维克和孟什维克两派。大会选举列宁、普列汉诺夫、马尔托夫为中央机关报编辑部成员。成为孟什维克派领导人的马尔托夫要求恢复原来的六人编辑部而拒绝参加新的编辑部工作，于是，第46~51号报纸是由列宁和普列汉诺夫主持出版的。由于普氏也坚持要把原来编辑部的成员重聘回来，鉴于原来编辑部的成员大多站在孟派一边，列宁宣布退出《火星报》编辑部。于是，第52期报纸是由普列汉诺夫一人编辑出版的。从53号起，该报由除列宁外的原来的编辑部成员编辑出版。1905年《火星报》出版第100号时，普列汉诺夫退出编辑部。在列宁的著作和布尔什维克的历史叙述中，将第52号以前的报纸称为“旧《火星报》”，52号以后的报纸称为“新《火星报》”；前者的办报方针被认为是马克思主义的，后者的办报方针被认为是机会主义的。
列宁认为，新旧《火星报》有本质的不同，“旧《火星报》曾教人学会革命斗争的真理。新《火星报》却教人去学处世妙诀：忍让与和睦相处。旧《火星报》是战斗的正统派的机关报。新《火星报》却使机会主义死灰复燃——主要是在组织问题上。旧《火星报》光荣地遭到了俄国机会主义者和西欧机会主义者的憎恶。新《火星报》变聪明了，它很快就不再以极端机会主义者对它的赞扬为耻了。”（《列宁选集》第2卷第414页）现在用历史的观点看，俄国党内两派的分歧表现为正常的马克思主义思想体系中的不同发展方向，两派都是马克思主义者。1915年10月，新《火星报》出版到112号停刊。
围绕着一份报纸，在俄国重新组建起以马克思主义为指导思想的政党，这是作为党的机关报的《火星报》所发挥的一种特殊作用。
（中国人民大学新闻学院研究生）