最近发现于中国一个洞穴中的证据表明，首批离开非洲的古人类去的是遥远的东亚，而不是欧洲。这项研究表明，现代人种——智人于12万年前～8万年前到达中国。这挑战了一种流行的假想：人类直到6万年前才离开非洲。新发现的证据还表明，智人可能曾多次离开非洲。这些都意味着，有关人类走出非洲的传统理论模型需要升级。
智人于大约20万年前出现在非洲，但直到大约3.5万年前才到达欧洲。科学家推测，这是由来自尼安德特人（另一个古人种）的竞争和冰河期的寒冷状况所致。智人是一个热带人种，所以他们往东迁徙比往北容易。在中国湖南省道县的福岩洞里，科学家发现了属于至少13名智人的47颗牙齿。这些牙齿是在一层石笋下面发现的，这些石笋形成于这些牙齿沉积在那里之后。石笋的年代被测定在至少8万年前。考虑到发现于相同地点的动物骨骸属于典型的更新世晚期动物，这些智人牙齿的年代就被确定在12万年前～8万年前。
在这项新研究结果公布之前不久，科学家还描述过在中国发现的两颗智人牙齿，它们暗示智人早在10万年前就到达了中国。那么，早期智人到达中国后发生了什么？他们是否只是随后就消失了？古人类是否多次进入过中国？他们是否曾经与其他更原始的古人种（例如直立人）交往过？科学家对这些问题还没有确定答案。为了回答前述最后一个问题，科学家希望研究先期到达中国的古人类是否在今天的中国人身上留下了基因印记。