拉科萨的传奇一生
拉科萨(Juan De La cosa)是15世纪末期西班牙著名的航海家与制图学家之一。他还是“圣玛丽亚号”帆船的主人。1492年8月，哥伦布向拉科萨租用了“圣玛利亚号”，把它作为自己的旗舰。按照当时的习惯，船只出租后，船主同时被雇为驾长。所以，拉科萨作为“圣玛利亚号”的驾长，跟随哥伦布踏上了横渡大西洋的历史性航行。1493年，哥伦布再次邀请拉科萨参加前往美洲的航行。这样，在哥伦布第二次横渡大西洋时，拉科萨作为一名水手兼制图员同行，在加勒比海的岛屿中探险。他于1496年返航后，一直留在西班牙。到了1499年，他作为领航员，参加了由奥杰达(Alonso de ojeda)率领的船队，到达南美洲北部沿海，一直航行到现在哥伦比亚的瓜希拉半岛一带。1501年～1502年，拉科萨再次到南美洲进行考察。
作为一名成功的航海家，拉科萨不仅在水手中间享有崇高的声誉，而且，还获得了西班牙国王的器重。本来，西班牙国王是禁止把印第安人当作奴隶进行买卖的，但是，到了1503年，西班牙国王废除了这条禁令，允许奴役印第安人。现代学者认为，西班牙国王之所以改变政策，很可能是由于拉科萨的努力。拉科萨本人在随后的奴隶贸易中，获得了丰厚的收益。
拉科萨与西班牙国王之间的密切关系，还表现在他所承担过的一个秘密使命上。
我们知道，本来葡萄牙在海外扩张中一直处于领先地位，1492年哥伦布在西班牙国王的资助下成功横渡大西洋，直接影响到了葡萄牙在海外的利益，导致了葡萄牙与西班牙两国之间的尖锐矛盾。1493年，罗马教皇出面调解。1494年6月7日，在教皇的斡旋下，西班牙与葡萄牙签订条约，同意把佛得角群岛以西370里格的经线当作分界线，东侧是葡萄牙的势力范围，西侧是西班牙的势力范围。这条经线就被称为“教皇子午线”。不过，这条子午线并不能阻挡葡萄牙人的扩张野心。1500年，葡萄牙航海家卡伯拉尔(Pedro Alvares，Cabral，1467年～1 520年)无意中发现了巴西。1503年，西班牙国王派迎拉科萨秘密前往葡萄牙，目的就是要调查葡萄牙是否违反条约越过教皇子午线侵入到西班牙人的势力范围中。但是，拉科萨的身份很快暴露，他被偷萄牙人逮捕入狱，所幸坐牢的时间并不长。
从1504年起，拉利萨被西班牙王室任命为驻美洲殖民地的主要官员，两次远赴美洲，并且大肆劫掠。1510年年初，他在美洲被印第安人用毒箭射死。
1510年拉科萨世界地图
拉利萨生前曾制作过多幅地图，其中最著名的是一幅绘在羊皮纸上的彩色世界地图，大小为183厘米×96厘米。地图的最左侧，有一画像，描绘的是圣克里斯托背着童年的耶稣蹚过深深的河水(克里斯托是3世纪的基督教圣徒，据说他身材高大，常常背人过河。有一次，当他背着一个儿童过河时，有声音传来说，他所背的是耶稣基督)。这幅画像，象征着哥伦布越过大海把基督教传播到新大陆。有人说，地图上圣克里斯托的脸也颇似哥伦布。在画像的下方，有如下签名：“拉科萨于1500年在圣玛丽亚港绘成本图”。圣玛丽亚港(Puerto de Santa Maria)是西班牙的一个港口城市，位于加的斯附近。
在欧洲人绘制的现存地图中，这是最早标有美洲的世界地图。该地图采用航海图的形式，上面有罗经和恒向线，也有赤道和南北回归线。经线只有一条，位于大西洋上，应当是1494年划定的教皇子午线。除此之外，没有其他经纬线。全幅地图由两部分组成。右侧是旧大陆(欧洲、亚洲及非洲)，左侧是新发现的美洲。不过，两部分的比例是不同的，新大陆显得特别大，旧大陆则显得较小。
在旧大陆上，有几点颇值得注意。第一，地图最东侧的亚洲部分，只画到波斯湾一带为止，更东部的印度、马来半岛、中国都没有出现，电没有相关的地名。在巴比伦，画着一座塔，表示基督教《圣经》中所记载的巴比伦之塔。第二，亚洲部分基本上沿袭传统，没有什么新知识。地图右上方的亚洲大陆上，出现了两个奇怪的人。其中一个人长着狗头；另一个人双手举起，没有头，双眼长在胸口上，嘴巴长在肚子上，颇似中国古代传说中的那位挥舞“干戚”的“刑天”。第三，非洲海岸线以及好望角十分准确，说明拉科萨对葡萄牙人的海外探险活动非常清楚。第四，地中海以及欧洲部分非常准确。
这幅地图最为重要的是它的左侧，即美洲部分。拉科萨亲自参加了哥伦布发现美洲的航行，所以，哥伦布在美洲的新发现，在这幅地图上得到了充分的反映。图中的许多地名，都是哥伦布在前几次航行中命名的。此外，其他欧洲人在美洲的最新探险活动，也在这幅地图中得到了反映。例如，在教皇子午线的东侧，大概在巴西沿海，写有“此岛是葡萄牙人发现的”，可能是指卡伯拉尔发现巴西。拉科萨本人当时正在西班牙绘制地图，他一定是通过其他渠道获悉此事的。再如，在西北方，写有“此海由英国人发现”的文字，还标有“英国海角”(cape of England)，很可能是指卡伯特(John Cabot)在英国国王的资助下于1497年和1498年前往北美洲的航行。这幅世界地图是现代学者研究地理大发现历史以及美洲历史的重要依据。
在加勒比海，引人注目的是古巴。哥伦布坚信古巴是个半岛，他在第二次航行期间，于1494年6月还强迫所有船员签字证明“古巴不是岛屿”。拉科萨当时恰好在这些船员中间，并且签下了名字。但是，在这幅世界地图上，拉科萨却违背了“古巴不是岛屿”的声明，把古巴画成弯勾状的岛屿。也许，拉科萨当年签字时就认为古巴是个岛屿，他只是迫于压力违心签字的。也许，拉科萨通过他本人以及其他人后来的航行，发现古巴原来是个岛屿，所以改变了观点。
新大陆：巧妙的回避
那么，哥伦布以及拉科萨本人所到达的美洲是一块前所未知的新土地，还是像哥伦布以及多数欧洲人所坚信的那样是亚洲的一部分呢?拉科萨对此问题显然难以确定。不过，他在地图上作了非常巧妙的回避。第一，他把亚洲的东方都省略了，这样，也就无须说明地图右侧亚洲最东部的大陆是否与地图左侧美洲部分的陆地相连接。第二，地图的最左侧，他画上了基督教圣人克里斯托背着耶稣过河的画像，这样，我们也就不清楚画像所处的位置是一片海洋还是一块陆地，或者说，他也就无须说明美洲与亚洲是否相连接、南北美洲的陆地是否连成一体。第三，他在美洲部分，仅仅标上了哥伦布等人所命名的欧洲式地名，而没有写上传统的亚洲地名，例如“契丹”(cathay)、“赛里斯”(seres)、“蛮子”(Mangi)。所以，他既没有说美洲就是亚洲的一部分，也没有说美洲不是亚洲的一部分。美洲与亚洲的关系，就由观看者自己去理解了。
拉科萨世界地图现藏西班牙马德里的海军博物馆，被视作是镇馆之宝。但我们不清楚其早期经历。现在只知道，1832年，荷兰外交官沃尔克纳(Bayon Walckenaer)在巴黎的一家古董店中发现此图，并且将其买下。第二年，德国著名学者洪堡(Alexander von Humboldt)769年～1859年)研究了这幅地图，该地图也因此而受到重视。1853年，西班牙女皇购得这幅地图。
进入16世纪，随着美洲探险活动的蓬勃开展，地理新知识大量涌现，使传统的地理观念发生了混乱，其核心问题是美洲与亚洲之间的关系。拉科萨在他的世界地图上巧妙地回避了这个令人困惑的难题，这个方法被后来的许多制图学家所采用。
(本文受国家社科基金资助)