在人类所有的情绪体验当中，痛苦是最常见、最易发生的一种情绪体验。有这么一则故事说明了这一道理：一位学生经常感到痛苦不堪，但他发现自己的老师却整天乐呵呵的，表现不出一点痛苦的样子，便去询问自己的老师：“亲爱的老师，我一天到晚都感到痛苦不堪，而你为什么总是这么乐呵呵的？”老师望着学生笑着说：“亲爱的学生，我和你是一样的，我也有痛苦，所不同的是我将欢乐压在痛苦之上，而你却将痛苦压在快乐之上。所以，你只能看到我的快乐而看不到我的痛苦，你也只能看到你的痛苦而看不到你的快乐。”这则故事至少告诉人们两个道理：一、痛苦体验人人皆有，二、人们处理痛苦的方式是大不相同的。
那么到底什么是痛苦呢？人为什么会产生痛苦体验呢？
英文当中痛苦一词写作“pain”，据考证它来源于拉丁语，原意有“惩罚”“罚金”之意。后来，这个词逐渐演变为“不愉快”“不满意”之意。应该承认，痛苦是人独有的精神现象，在动物界是不会有精神或心理层面的痛苦的，动物只有生理层面的痛觉。我以为，人之所以有痛苦，最根本的原因是因为人有与痛苦密切相关的生理机能和精神机制，也就是说痛苦具有一定的先天性，又与后天形成的意识相关。从这层意义讲，痛苦对人来说是客观存在的，必然的，甚至是必需的。
然而，在现实生活中，人们似乎只具备了适应快乐的能力，而不具备承受痛苦的能力，一些人遇到痛苦之后便产生了种种严重的不适应——如愤怒、郁闷、退缩、否定等，其结果不是让心灵生病，就是让人生失败。叫苦连天一词正是形容不能承受痛苦之后的情势。不能承受痛苦有时候是我们的心理能力出了问题，然而更多的情况是我们的认识水平出了问题——我们看不到它的本质和它的积极意义。
难道痛苦还有积极意义吗？有人可能会产生极大的疑虑。而我则想质问这些人，谁说痛苦没有积极意义？心理学家发现，所有的痛苦都可以分为两类，一种是成长性痛苦，另一种是精神官能性痛苦。其中成长性痛苦又叫建设性痛苦，它是我们的心灵在发展过程中所产生的带有普遍性的痛苦。譬如说，一个年轻人考上大学后要和父母分离，去遥远的地方上大学，由于这种分离造成的痛苦就是成长性痛苦。再譬如说，一个人被另一个人深深误解之后产生了痛苦，这种痛苦也属于成长性痛苦。成长性痛苦的显著特征是它不会长久存在，不会绑住你的手脚，不仅如此，它还会促使你成长。上面说的那个年轻人可能会在分离的痛苦之后学会独立，学会将自己的爱投向更广阔的人群而不仅仅是父母；而那个被误解的人可能会在痛苦体验中学会宽恕，明白“人不知而不愠，不亦君子乎”的道理。心理学家研究发现，几乎所有发展成全人的人都较一般经历过更多的成长性痛苦。成长性痛苦有时候就像催生剂一样，它会让人猛醒，让人迅速成长，让人形成忍耐的精神，正如古希腊三大悲剧家之一的埃斯库罗斯所说的，“痛苦的高度是无可比拟的。”
我们再来看看与成长性痛苦完全不同的另一类痛苦吧。神经官能性痛苦是拒绝成长的产物，是不愿面对的人在未遇到生活难题之前就有的一种顽固而幼稚的观念，他们主观上认为他们的生活应该事事如意，天天快乐，不应该有困难和挫折，一切都应当随心所欲，而当他们果真遇到难题和挫折之后，他们就用痛苦代替困难和挫折。神经官能性痛苦实际上正是困难、挫折、罪恶的替代品。这些企图用痛苦替代问题的人也许并不清楚，他们的痛苦不仅无助于生活难题的解决，而且会使生活变得更加困难重重。到了最后，面对更大更复杂的生活难题，他们便完全无力了，神经官能性痛苦便自然而然转化成神经官能症。如今，神经官能症患者是越来越多，其中一个重要原因是越来越多的人在步入真正的生活之前没有学会应对和体认困难。
我有一个学生，他每次见到我都要向我诉说他的痛苦，并向我索要摆脱痛苦的方法，但这些方法对他都无济于事。于是，我纳闷了，为什么这么多心理学中介绍的战胜痛苦的方法对他都不起作用！后来我明白了，我和他犯了一个共同的错误，那就是一直想“战胜”痛苦。“唉，记住，快乐是不正常的，痛苦是正常的，这就是生活的真谛！”我一语打开了我学生的灵智之门，他接受了这一观念后就不再痛苦了。记住，痛苦是愉快的反面，学会倒过来看，便明白了人生的真谛！