1885年，苏兆征出生于广东香山县淇澳岛(今属珠海市)一个贫困家庭里，18岁离开家乡，到香港一艘外国轮船做工，从此当上了海员。他在长年的海员生涯中，饱受帝国主义者和外国资本家的残酷压迫剥削，心中埋下了反抗侵略压迫的种子。他曾积极参加孙中山领导的反清斗争活动，成为辛亥革命的活动分子。俄国十月社会主义革命的胜利给他以巨大鼓舞和启示。他与陈炳生、林伟民等人一道，发动海员们组织成立了中华海员工业联合总会(香港海员工会)。这是我国最早出现的现代产业工会之一。1922年和1925年，他与林伟民等人组织领导了震惊中外的香港海员罢工和省港罢工，给予英帝国主义者以沉重打击。由于他在工人运动中的卓越表现，在1926年5月召开的第三次全国劳动大会上，被选为中华全国总工会执委会委员长，从此成为全国工人运动的领袖人物。大革命时期，他代表中国共产党参加国共合作下的武汉国民政府，担任劳工部长。在1927年4月召开的党的“五大”上，当选为中央委员和中央政治局委员。6月，他主持召开了第四次全国“劳大”，继续当选为全国总工会执委会委员长。大革命失败后，他参加筹备“八七”会议，当选为临时中央政治局委员和常务委员，兼管工委。同年12月广州起义后，他被选为广州工农民主政府主席。1928年6月，他参加筹备党的“六大”，在会上当选为中央委员和中央政治局常务委员，分工担任中央工委书记，成为早期党的重要领导人之一，对中国职工运动的发展，作出了重大贡献。
与此同时，苏兆征还长期积极从事国际职工运动，关心与支持各国工人阶级的革命斗争，促进国际工人阶级之间的联合与团结，共同进行反帝反殖斗争，对国际职工运动的发展，同样作出了重要贡献，成为国际职工运动史上一名享有威望的活动家和领导人物。
一
1922年，苏兆征、林伟民等在领导香港海员罢工过程中，曾经得到过各国工人阶级的同情和声援，成为海员罢工斗争胜利因素之一。这使苏兆征认识到在日后斗争活动中，积极争取各国工人阶级的支持、联合他们共同斗争的重要意义。海员罢工胜利后，以苏兆征、林伟民为骨干的香港海员工会，主动加强与有关各国工人阶级团体之间的联系，互相间书信来往，交换刊物，交流情况及斗争经验。1924年，赤色职工国际决定在苏联莫斯科召开国际运输工人大会，同时计划在中国广州召开东方太平洋运输工人代表大会。赤色职工国际邀请香港海员工会派代表参加上述两个会议。香港海员工会经研究，决定由林伟民参加前者会议，由苏兆征参加后者会议。
东方太平洋运输工人代表大会的召开，正如苏兆征所说：“乃东方民族都是受帝国主义所压迫，所以最有力量反对帝国主义之东方运输工人应有特别的联合。”这个会议的筹备组织工作，赤色职工国际委托全国铁路总工会和香港海员工会承担。苏兆征乃以香港海员的身份，与全国铁路总工会代表一起，积极投入大会的筹备组织工作之中。同年6月间，来自菲律宾、爪哇、印度、日本等国的运输工会团体的代表，与中国运输工人代表共聚一堂，互相通报情况，交流反抗帝国主义和资本主义压迫的斗争经验，研讨斗争策略。会议期间，苏兆征积极参加接待各国工会代表的工作，妥善地安排他们的生活和参观调查等活动。他还应各国工会代表的要求，在会上介绍了当年带领香港海员为反抗英帝国主义和外国资本主义压迫剥削而举行了历时56天的罢工斗争、终于迫使港英当局低头屈服的经过，以及这次罢工斗争的经验教训。苏兆征讲话内容精彩，讲话时从容不迫，侃侃而谈，受到了大家的重视和赞扬。有些代表听后，兴奋地趋前与苏兆征握手，表示今后要互相继续加强合作，共同进行反帝斗争。虽然这是苏兆征第一次正式参加国际职工运动的活动，但已开始显示出令人瞩目的才能，各国工会代表给予很高的赞誉。正如一本著作所评价的，这是“苏兆征积极组织中国乃至整个远东的第一次国际工会的活动”。
1926年6月省港罢工进行期间，第三次全国劳动大会于广州召开。由于苏兆征对于工人运动的重大贡献，当选为全国总工会执委会委员长。苏兆征以全国总工会领袖的身份，密切关注着国内工人运动的开展，同时，也紧密关切和支持各国职工运动的进行。在苏兆征、林伟民等带领下，全国总工会、全国海员总工会和香港总工会等工会团体，相继宣布加入赤色职工国际。省港大罢工进行期间，得到了包括英国工人阶级在内的各国工人阶级的同情和声援。英国工人阶级成立了“不干涉中国委员会”，举行了一系列援助省港大罢工的活动，使广大省港罢工工人受到巨大鼓舞。在此期间，英国矿业工人也举行了大罢工。他们的罢工斗争，也及时得到了省港罢工工人和我国各地工人的有力声援。在苏兆征领导下的全国总工会和省港罢工委员会，举行了一系列援助英国工人罢工斗争的活动。苏兆征在全国第三次“劳大”上专门作了关于英国工人大罢工问题的报告。在苏兆征主持下，第三次“劳大”发出了《援助英国矿工罢工》的通电。在苏兆征带领下，全国总工会、省港罢工委员会、被压迫民族联合会等团体联合举行了共5万余人参加的声援英国工人阶级的集会，会后举行示威游行，沿途高呼“英国工人的胜利就是中国民众的胜利”等口号。在苏兆征主持下，省港罢工工人第一二五次代表大会通过了“凡(罢工委员会)各职员及各代表均一律捐助四角，以作物质上的援助”的决议，表示对英国工人罢工斗争的声援。苏兆征还以个人名义发表文章，指出：“我们如果要达到民族解放的目的，打倒英帝国主义，我们便要用十分力量来援助英罢工。因为援助英罢工，便是援助自己；他们的胜利，也便是自己的胜利。”
苏兆征继续加强与各国工会团体的联系与合作，密切关注各国职工运动的进行。这期间，苏联、英国、德国、法国、丹麦等国工会组织，或成立声援中国革命的机构，或派遣代表团专程前来访问。苏兆征亲自接待他们，互相交流情况和斗争经验，表示要加强合作，增进战斗情谊，共同进行反帝斗争。苏兆征在关注和支持各国职工运动的进行，以及积极加强与各国工会组织交往过的程中，不断积累经验和增长才智，赢得了各国工人阶级的赞扬和信赖。这样，苏兆征也就逐步成长为国际职工运动中有影响的活动家了。
二
1926年下半年，由于全国革命形势的迅速发展，国内政治军事的重心，渐渐从广东转移到湖北地区。1927年初，国共合作下的国民政府从广州迁到武汉办公。随后苏兆征也率领全国总工会从广州迁到汉口办公。在此期间，苏兆征在大力领导全国工人运动进行的同时，继续紧密关注并积极参加有关国际职工运动的活动。
为了交流太平洋地区各国职工运动的斗争经验，加强这一地区各国工人阶级之间的团结，组织被压迫阶级和被压迫民族的联合阵线，并号召各国工人阶级行动起来反对帝国主义威胁中国革命，在苏兆征等人的大力筹备与组织安排下，1927年5月间，有中国、苏联、日本、爪哇、朝鲜、美国、英国、法国等国工会代表参加的第二次太平洋
劳动会议于汉口举行。中国工会代表团以苏兆征为首。会上苏兆征被选为大会主席团成员和秘书长，并以中华全国总工会委员长身份主持了大会的召开。他在开幕词中报告了这次会议的筹备经过，阐述召开这次会议的重要意义；介绍中国工人运动的发展经过及斗争近况；同时论述了中国革命与世界革命的关系问题，首次提出了中国革命是世界革命的一部分的论断。他说：“中国的国民革命是世界革命的一部分。中国革命如能早日成功，世界各帝国主义的崩溃自在目前。故中华民族的解放运动，与世界工人阶级的解放运动其利害是分不开的。”会议经过了七天的热烈讨论，互相交流了情况和斗争经验，一致认为世界劳工运动当务之急，在于加强东、西方工人阶级之间的密切联系，共同团结一致地进行斗争。会议还一致表示要大力援助中国革命运动。认为“中国革命的成功，将是帝国主义灭亡的前夜”，因此“各国工人阶级应该一致起来援助中国革命运动”。会议决定在我国上海成立太平洋劳动会议秘书处，作为常设机构。苏兆征被选为秘书处负责人。苏兆征为组织好这次会议的顺利进行，付出了巨大精力。会议期间，他广泛联系各国代表，关心他们的生活和活动，认真学习研究各国工人阶级的斗争经验，虚心听取他们对于中国职工运动的意见。苏兆征这种谦虚热诚、认真恳切的精神，使各国代表留下了深刻的印象。这样，“苏兆征在太平洋沿岸职工运动中的影响亦日益加深了”。
大革命失败后，苏兆征留在上海。在充满白色恐怖的环境下，他与一切真正的共产党人和革命者一起，在继续坚持反抗国民党反动派屠杀政策的同时，仍然不畏艰险，努力从事国际职工运动。经过苏兆征的周密策划与安排，1928年2月间，太平洋劳动会议秘书处第二次会议在上海继续秘密举行。美国、日本、法国等国工会代表克服了重重险阻，前来上海参加会议。会议由苏兆征主持。他代表中国工会代表团在会上作了关于中华全国总工会的工作报告，介绍了中国工人阶级当前正处于严重白色恐怖之下进行着艰苦的、不屈不挠的斗争经过。他指出中国职工运动当前的主要任务是：克服过去习惯于合法条件下进行活动的缺点；要广泛地建立自己的革命武装，以便抵抗白色恐怖、保存自己、坚持斗争；要增进和巩固工农之间的联盟；要继续加强与国际无产阶级的联合，争取他们对于中国革命的支援。他在报告中还对太平洋劳动会议秘书处当前的主要任务发表了意见。各国代表对于中国工人阶级在白色恐怖下坚持英勇斗争表示深切的关注和支持；对苏兆征不顾危险、亲自组织和主持这次会议，表示衷心的敬意。在苏兆征的组织下，各国代表对今后太平洋地区工人阶级的斗争纲领，进行了认真讨论。会议期间苏兆征显示出临危不惧、指挥若定的才能，代表们对此表示十分敬佩。会议结束后，各国代表与苏兆征紧紧握手，依依惜别；在苏兆征的周密安排下，分别安全地秘密离开上海回国。
三
1928年3月间，苏兆征应赤色职工国际的邀请，秘密离开上海，前往苏联莫斯科参加赤色职工国际第四次代表大会。
赤色职工国际正式成立于1921年。它在自己的斗争活动过程中，接受当时共产国际的纲领，积极支持帮助殖民地和半殖民地国家的工会开展活动，是国际职工运动中一个具有重大影响的国际性革命组织。早年中华全国总工会宣布参加赤色职工国际后，苏兆征等工运领导人与赤色职工国际保持了经常联系。1927年5月，苏兆征在汉口主持召开太平洋劳动会议期间，赤色职工国际总书记罗佐夫斯基曾专程前来汉口，与苏兆征、刘少奇、李立三等中国工会领导人座谈，就如何进一步密切中国与各国工人阶级之间的团结、共同进行反帝斗争等问题，交换了意见；此后互相间继续保持着联系。
赤色职工国际第四次代表大会于3月18日开幕。50多个国家和地区的工会代表共500多人参加了大会。由15名代表组成的出席大会的中国工会代表团，由苏兆征担任团长，李震瀛为秘书长。
在大会开幕式上，苏兆征被选为大会主席团成员之一。他代表中国工会代表团在大会上作了关于中国职工运动的报告，详细介绍了中国工人阶级成长及其英勇斗争的历史，以及大革命失败后中国工人阶级继续英勇反抗国民党反动派的斗争经过和经验教训。他着重指出：中国大革命失败后，国民党反动派、反动资本家与帝国主义互相勾结，十分残酷地压迫工人群众。工人群众人身安全根本得不到保障。我们唯一的办法，就是动员群众起来斗争。只有充分发动群众，依靠工人群众自己的力量，才能把反动的统治者推翻。苏兆征的报告引起了到会各国代表的重视。大会专门组织了一个由几十个国家的工会代表参加的委员会，对中国工会及工人阶级的斗争经验教训等问题，进行了认真的研究讨论。代表们一致认为：中国一开始就走上了无产阶级革命的道路，并没有像别的一些国家的工会组织那样搞机会主义的做法。中国职工运动虽然受到了残酷的镇压迫害，但中国工人阶级毫不畏惧，奋不顾身地继续坚持斗争。各国代表对于中国工人运动这种英勇无畏的革命精神，表示赞扬和钦佩。大会就中国职工运动问题进行了热烈的讨论，最后通过了关于《中国职工运动的行动大纲》等决议，号召世界各国革命工人群众，从政治、经济各方面都给予中国人民以大力支援。
大会各国代表对苏兆征在中国工人运动乃至国际职工运动中的突出表现和所作的重大贡献，给予了高度评价。因此在大会选举新的赤色职工国际执委会时，苏兆征被代表们一致选举为执委会执行委员，直接参与国际职工运动的领导工作。
赤色职工国际“四大”结束后，苏兆征应邀留在苏联，继续参加国际职工运动的一些活动。他出席了在莫斯科召开的农村工会国际代表大会，在会上作了关于中国职工运动的报告，着重介绍了中国工人阶级当前在国民党反动派的残酷统治压迫下，依然不顾艰险，坚持斗争活动的英勇事迹。他的讲话赢得了各国代表们的赞扬。在大会闭幕前选举新的执委会成员时，苏兆征被选为农村工会国际执委会副委员长。
苏兆征在苏联逗留期间，应苏联工会组织的邀请，参加了苏联总工会举行的第八次代表大会。他在会上发表了中国职工运动问题的报告，博得了代表们的齐声喝彩。会后，他应邀前往苏联莫斯科、列宁格勒以及南俄等地参观访问。他藉此机会认真地考察了有关苏联工人阶级组织工会和开展职工运动等方面的情况及经验。苏兆征还应邀参加苏联总工会为他安排的一些报告会、座谈会等活动，互相交流情况和革命斗争经验。“他所到各处，都受到群众的热烈欢迎。他参加大的小的工人集会，群众无有不喜欢他的。”有一次，他在一问工厂向工人们作报告。他的精彩讲话赢得了在场工人群众的阵阵掌声。一位老工人拨弄着嘴上的两撇大胡子，走到苏兆征跟前，与他热烈拥抱，同时竖起大拇指，连声称赞说：“中国工人是好样的!我们苏联工人坚决与你们站在一起，打倒帝国主义!”苏联出版的一份刊物介绍当时苏兆征访苏的情景
说；“苏兆征在苏联期间，多次向莫斯科和列宁格勒的劳动人民发表演说。他到处受到极为热烈的欢迎。许多目击者证明：苏兆征为人好静和沉着，但发言时却是另外一个样子，具有真正的革命热情。他讲话是讲中文，但未翻译成俄语时，大家就已明白……”
这样，苏兆征在国际职工运动中的卓越表现及其所作的杰出贡献，表明他已成长为国际职工运动中享有威望盛誉的领导人之一，“成为世界革命有力的一员战士”。
四
1928年7月间，共产国际在苏联莫斯科举行第六次代表大会。中共中央决定派遣苏兆征(化名李光)、瞿秋白、周恩来、张国焘等人组成中国共产党代表团，由苏兆征担任团长(书记)，率领中共代表团参加大会。
大会期间，苏兆征和瞿秋白当选为大会主席团成员，又与瞿秋白、张国焘一起被选为纲领起草委员会委员。在7月17日大会开幕式上，共产国际书记布哈林致开幕词后，由各国代表团向大会致贺词。在各国代表的热烈掌声中，苏兆征第一个走上主席台致词。他说：“我代表中国共产党向大会致以热烈的、兄弟般的、战斗的敬礼!”接着，他介绍了中国共产党和中国革命运动在世界无产阶级和苏联人民的援助下如何不断发展壮大；大革命失败后，中国革命目前正处于前所未有的困难状况，而中国共产党在十分残酷的白色恐怖条件下，继续英勇坚持斗争。他呼吁各国共产党给予中国革命以最有力的支援。
7月27日和8月4日，苏兆征继续在大会上发言。他阐述了中国工人阶级和中国职工运动发展壮大的历程；以蒋介石集团为代表的资产阶级背叛革命的经过；指出中国共产党领导人陈独秀的右倾机会主义错误，是造成中国革命失败的一个重要原因。他着重介绍了中国共产党在革命转折关头及时召开具有重大历史意义的“八七”会议的情况，这次会议“通过了这个问题(指与陈独秀右倾投降主义作斗争——引者)的决议，还通过了关于土地革命问题的决议、关于武装起义夺取政权和建立工农政府的决议。这条武装起义的路线无疑是正确的。”
在大会期间，中共代表瞿秋白、周恩来等人也在会上作了多次重要发言。苏兆征等中国代表的发言，引起了与会各国代表的重视。一些代表对中国共产党人在十分困难的条件下，不畏艰险地继续带领中国人民坚持革命斗争表示崇高的敬意。大会通过了《共产国际第六次代表大会对于中国革命宣言——致中国的工人与劳动群众》等文件，表示“中国革命斗争的经验，已经成为东方全体劳动者的普遍经验”，强调“援助民族革命的斗争与加速中国革命之胜利，必须有无产阶级之国际力量的组织，此乃大会最大任务之一”。
在共产国际“六大”召开期间，还发生过一回与中国革命问题有关的激烈交锋。原来，在共产国际“六大”召开前，1928年2月在共产国际执委会第九次全会上，共产国际候补书记、美共党员佩佩尔无理指责中国不久前举行的广州起义是“盲动”、“冒险”；“是按照托洛斯基的‘不断革命’行动”，等等。在共产国际“六大”上，他继续指责中国共产党，还攻击说“过去中国共产党有过孙中山主义，现在又有托洛斯基主义”、“中国简直就没有一丝一毫的布尔什维克主义”，等等。苏兆征和代表团其他成员瞿秋白、周恩来等人，都认为这些指责并不符合中国革命的实际情况，是片面和错误的，因而在会上理直气壮地予以批驳。苏兆征针对佩佩尔的错误论点，在会上发言时着重介绍了广州起义经过及其历史意义。他说：“这次起义使整个东方和全世界产生了极为强烈的印象。广州起义以后，中国工人阶级坚信，工农兵武装夺取政权，是摆脱现状的唯一出路”，“广州起义以后，中国其他许多地方的农民发动了武装起义，土地革命深入了。广州起义期间也曾犯过一些错误，但无论如何也不能称之为盲动。”瞿秋白、周恩来等也相继在会上发表意见，严正批驳了佩佩尔的错误言论。最后，在苏兆征主持下，与会代表还联合发表了一个《中国代表团的声明》，再次对佩佩尔的错误言论进行严正批驳。中共代表团坚持原则的做法，得到了不少与会的各国代表的同情与支持。
由于苏兆征在国际职工运动中的杰出表现，大会最后选举新的执行委员会时，他与瞿秋白、向忠发等3人代表中国共产党当选为新的执委会执行委员，周恩来等当选为候补执行委员。另有一些中国代表当选为检查委员会委员等。
苏兆征是海员出身，长期的海员生涯和经常繁重的体力劳动，把他的身体锻炼得强壮有力。但是，自从参加革命后，他经常日以继夜地坚持工作、战斗，操劳过度，得不到休息；平日生活又十分贫困俭朴，营养严重不足。结果，他的身体逐渐衰弱，健康受到很大损害。他在苏联期间，工作十分紧张，身体出现了一些症状。但他不顾，依然不懈地坚持工作。这样，他的身体也就越来越坏，有一天终于病倒了。组织决定送他到苏联克里米亚地方疗养治病。但他虽然身在养病，但心里总是惦念着祖国的革命事业，恨不得立刻奔回祖国，与同志们一道并肩作战。
1929年1月底，他不顾瞿秋白等战友们的劝阻，毅然抱病返回祖国工作。2月中旬，他回到上海，立刻马不停蹄地投入工作与战斗之中。2月29日，因劳累过度，他终于又不幸病倒了。当党中央有关同志闻讯赶去看望他时，他已处于病危状态了。他临终时挣扎着对大家说：“大家共同努力奋斗!大家同心合力起来，一致合作，达到我们最后成功!”
苏兆征不愧是中国工人运动和国际职工运动中有卓越成就的重要领导人之一，是为中华民族的解放事业作毕生奋斗的无产阶级革命家。他的光辉名字永垂史册!