尽管我国古代不乏长寿老人，但人口的平均寿命却很短。解放前全国人口平均死亡率为25‰(指一年内)，平均寿命35岁。一般说来，婴儿死亡率、人口死亡率、平均寿命，这三项是反映一个国家人口体质的主要指标。影响这些指标的基本因素是错综复杂的，包括社会经济、科学知识，环境状况、营养水平、生活方式、个人卫生习惯以及行为方式、心理状态等等。
现在，我国的人均卫生经费、千人病床数和千人医生数，还低于发达国家很多，但人口平均死亡率已降到7.1％(1 983年)，平均寿命延长到67.9岁(1981年全国人口普查数)，接近一些发达国家的水平，从几乎排在最后的位置，提前到第7位。这充分说明我国社会主义制度的优越性，说明建国35年来在经济建设，人民生活改善和防治疾病方面取得的成绩是巨大的。
与解放前相比，我国各种卫生机构由3000多个发展到19万多个；平均千人医生(包括中医、西医，医士)数由0.67增加到1.33名；千人病床数由0.15增加到2.07个床位。由于采取一系列有效措施，基本解决了传染病对人民生命健康的威胁。我国早已消灭了天花、霍乱，基本消灭和控制了人间鼠疫，性病、黑热病，通过计划免疫(就是预防接种)，大幅度降低了小儿麻痹症、麻疹、白喉、百日咳、乙脑等流行病，通过爱国卫生运动，改善环境卫生，有效地预防和治疗了血吸虫病，丝虫病、疟疾等寄生虫病和麻风，肺结核等慢性传染病，以及克山病，甲状腺肿等地方病，从而大大降低了人口的死亡率。由于基本普及了新法接生，开展围产期保健，使婴儿死亡率与解放前相比，下降80％以上，儿童的身体发育越来越健壮，一般体重比过去的同龄儿童要增加5～6斤，身高增加3～5厘米。青少年的生长发育加速现象好于欧洲。所有这些都是我国人口平均寿命延长的直接原因。
如果说，过去55年我国人口平均寿命延长，主要是由于传染病人的减少，那么今后要想进一步延长寿命，则必须研究影响人体健康的疾病谱的变化。首先，对比一下50年代和80年代我国主要疾病死亡原因顺序的变化，就可看出：急性传染病作为死因的位置，向后推移了，而由于生活方式、环境污染等造成的疾病，则上升到前三位；此外还有某些疾病由于个人卫生不好而尚未收到明显下降的效果。
这前十位主要疾病的死亡数占总死亡数的比例，1957年为65.57％，1983年为87.36％。说明威胁人民生命健康的病种，现已比较集中。当前特别是脑血管、心血管、恶性肿瘤这三种病，占了前十位疾病的63.42％。这就进一步说明如何防治这三大疾病是当前的重要课题。现在世界各国也都把医疗保健的重点放在这三大疾病的预防，治疗和研究上。
在50年代，占死因前三位的疾病主要是传染性疾病，所占的百分比由1957年的32.30％，下降到1983年的10.85％，下降66％；而1983年占死因前三位的疾病则主要是所谓“生活方式”病，由1957年的17.24％，上升到1983年的63.42％，增长3.67倍。目前说来，若计算主要死因的前五位疾病，那么城市和农村都是一样，所不同的是前三位疾病，城市高于农村，即城市占63.42％，农村占53.37％；而第四、第五，即呼吸系病和消化系病，则农村高于城市，分别为17.62％和13.28％。城乡这种差别，在住院病人的病种比例上看，也是“生活方式”病城市高于农村，而传染性疾病则农村高于城市。这表明当前我国农村亟需加强卫生建设，并加强卫生宣传，普及医卫科普知识。据近一千万住院人次的统计；冠心病城市为农村的1.77倍，高血压城市为农村的1.18倍，而且显示北方高于南方；恶性肿瘤则城市为农村的2.2倍；而因各种传染性疾病而住院的构成比例，则农村为城市的1.64倍，患寄生虫病住院的农村为城市的1.86倍。目前城乡虽有差异，但其趋势却在逐步缩小。
研究这种痰病谱的变化，有助于既从宏观上，又从个体上考虑应采取的措施。这种措施基本可分为两大类，一类是社会性集体性的，一类是个人的卫生保健，二者必须紧密结合，才能收到消除致病因素，减少发病，降低死亡，达到保护健康延长寿命的目的。
我国对于严重威胁人民健康疾病的防治，采取了大量的卫生综合措施。在发展生产建设、改善人民的饮食营养和生活居住条件的同时，进行绿化祖国，制订环境保护法，治理三废，颁布食品卫生法，开展爱国卫生运动，改进饮水条件等。目前我国城市自来水普及率达85％，农村近40％的人吃上了比较卫生的水。所有这些都对预防这三大疾病起着重要作用。在诊断治疗方面，采取中西医结合，加强研究，提高技术水平，收到良好效果。如癌症治疗后的五年生存率明显提高：一期子宫颈癌接近100％，食道癌达90％，绒毛膜上皮癌达78％，鼻咽癌也有49％；怠性心肌梗塞住院抢救成功率提高，病死率由70年代的40％下降到目前的10％；肺源性心脏病的住院死亡率也由31％下降到14％左右。
但是，对于每个人来讲，绝对不可忽视的是个人卫生、自我保健。在一定意义上说可能是一个关键问题，特别是从合理营养、生活方式、行为方式、体育锻炼、心理卫生等方面讲，主要是靠自己。在同样的自然条件和生活环境里，有的人得病，有的人不得病，得了病在恢复健康方面也各有不同，其根本的原因，除了每个人的体质外，主要的是个人卫生。这些年来，通过报刊书籍，大量宣传了保健知识，介绍了许多有效的经验体会，综合所述，就是个人卫生要从小做起，从儿童，少年，青年时代就必须注意；要养成良好的卫生习惯，注意饮食卫生、饮水卫生，可减少肠道传染病；养成良好的生活方式，不吸烟，不过置饮酒，不吃过置之食，坚持锻炼，有劳有逸，保护牙齿；讲究心理卫生，不着急，少生气，用脑不伤脑，心情开朗，精神愉快……。所有这些，知道一些的人不少，但知道了往往不做，或做了不能坚持下去。例如吸烟及过量饮酒的害处可能人人皆知，90％的肺癌死亡与吸烟有关，50％的心脑血管病死亡与吸烟及过量饮酒、不注意合理营养、缺乏体育锻炼等关系密切。大气本来就有了污染，吸烟等于自己再加重对自身的摧残；不注意心理卫生就是在紧张的劳动、工作之后再自己加重精神负担……。所有这些都不能用集体的方法解决，只有通过自己掌握卫生知识，提高自己的精神修养，养成良好的卫生习惯，加强体育锻炼，实行自我保健，才能收到实效。这对每个人来说，应当视为在现实尔佧下，进一步健康长寿的秘诀。