传说，刘邦攻入秦都咸阳，进入咸阳宫，巡视秦王室存放珍宝的仓库，只见其中金银珠宝，不可胜数。但是其中最令刘邦惊异的，却是一面长方形的镜子。它宽四尺，长五尺九寸，反正两面都能照人。如果用平常姿式走近它，能照出人的倒影。如果用手捂着心口走近它，就能照出人的五脏六腑(fǔ)。如果有病的人捂着心口去照它，就会从中看到自身疾病所在的部位。如果女子的心术不正，被它一照，就会发现她的胆特别大，心脏跳动也异于常人。据说秦始皇怕人怀有异心不忠于他，所以经常让宫女们照这面镜子，发现谁的胆特别大，谁的心脏跳得特别，就杀掉谁。
后来，就用明镜高悬比喻官吏能明察秋毫，光明正大，执法严明，判案公正。
常见中国文学典故：约法三章秦末，沛公(即刘邦)首先打进秦国都城咸阳，他本来只是个小亭长出身，见秦宫里富丽豪华，美女如云，于是赖在宫中饮酒作乐不愿离开。张良极力劝说，讲明秦王即因荒淫无道而亡，若刘邦进宫作乐，就会重蹈秦王覆辙，早晚以失败告终。刘邦这才觉悟过来，他悉召诸县父老、豪杰说：父老忍受秦严厉苛刻的刑法很久了!我和诸侯及楚怀王约定，谁先入关谁即称王。现在，我同父老们约定三法：杀人者处死刑;伤人和盗窃按情节轻重治罪;秦国的苛法一律废除。官民均可安居乐业了。此约法三章甚得百姓拥护。
现在，凡事先讲定规则，要大家共同遵守之时，人们常用成语约法三章概括。
常见中国文学典故：背水一战公元前204年，汉王刘邦派大将韩信和张耳，率领汉军去攻打赵国。赵王和赵军统帅陈余，率领二十万兵马，集结在井陉(xng)，准备迎战。
赵国谋士李左车向陈余献计说：我有个主意，井陉口这个地方两旁有山，道路狭窄，车马很难通过。我们派三万人抄后路截断他们的粮车，你统率大军正面阻击汉军，把城墙垒得高高的，不与汉军交战。这样一来，汉军前进不得，后退不能，又无粮草，成了瓮(wng)中之鳖(常见中国文学典故iē)。我看不出十天，我们就可以捉住韩信。但是，赵王没有采纳李左车的意见。
韩信知道李左车的计策没有被采用，十分高兴。他把兵马集结在离井陉口三十余里的地方。到了后半夜，韩信派两千名轻骑兵，每人带一面汉军红旗，从小路迂回到赵营的侧后方，埋伏起来。命令他们待赵军倾巢而出时，袭入其大营，拔去赵军旗帜，全部插上汉军的红旗。韩信又派一万人马作先头部队，沿着河岸摆开阵势。
陈余等人看见韩信把兵马安置于背水之处，大笑他是傻瓜，不懂用兵，便率领赵兵全力迎战。汉军的二千轻兵见赵军全营出动，只留下一个空营，立即闯进赵营，拔掉赵旗，换上汉旗。韩信则假装败退，向河岸阵地退去。
赵军追到汉军靠河阵地，汉军后无退路，个个背水拼命厮杀。而赵军久战不胜，士气开始低落，又发现背后自己的军营都插上了汉军的旗帜，军心顿时大乱，纷纷溃(ku)逃。汉军乘机前后夹攻，大破赵军。
背水一战这则成语的意思是比喻决一死战。