1982年，他初到美国，4年后取得了威斯康星大学博士学位。毕业后，他成为了柯达公司纽约Rochester总部生化方面的研究员。工作几年后，他辞职来到了德州农工大学，从此开始了他的执教生涯。
2010年6月，他获得美国联邦环保署颁布的“总统绿能化学挑战奖学术奖” （Presidential Green Chemistry Challenge）；2013年，他当选美国工程院院士；2015年4月，他成为了美国科学院院士。
他就是，美籍华人廖俊智。
从业界到学界
20世纪80年代，在台湾地区出国留学是很普遍的事情，在众多的留学生中，大约有60%-70%的人是理工科毕业，廖俊智也是其中之一。
“我1980年从台大化工系毕业，当完兵后，1982年到美国威斯康星大学念博士，大概四年半毕业。毕业后去柯达（Eastman Kodak）公司在纽约Rochester总部当生化方面的研究员，那是我第一份工作，也是我唯一一份业界工作，待了几年后我到德州农工大学当助理教授，然后1997年就到加州大学洛杉矶分校了。”
据廖俊智回忆，他从业界转换跑道到学界，更多是要做自己想做的研究。业界更加强调实用价值，讲究团队合作，所以限制必然也很多。而学术界则不同，它更加重视基础研究且自由度高，没有那么多的限制，“命运”可以完全掌握在自己的手中。
在廖俊智眼里，美国的高等教育很成功，尤其是在研究所以上的层级，许多方面的研究都处于世界领先地位。然而这也是竞争意识所决定的，因为如若领先，必定是站在一定的高度上才能够俯视全局，才能够做到世界的前沿。
一个人处于这种竞争机制中，不仅要能够存活，甚至还要能超越其他优秀的人，那这个人所付出的心力是外人难以想象的。廖俊智作为一名学术界的新人、一个外来人，他所付出的辛苦就更不用说了。
千里马需要伯乐，廖俊智的学术发展当然也离不开导师的引导与指点。“学术上影响我最多的人是我的博士导师Edward Lighfoot教授，他亦师亦友，让我受益良多。他作研究喜欢看大方向，鼓励我见树又见林，就是有大的一个研究架构，但同时要我扎根基本理论。他以前常常说‘think out of box’，一直强调科研的创意，尝试不同方法去解决困难，我从他身上学到很多，也常常跟学生这样说。”
在导师的影响下，廖俊智开始了生物质能源的研究。
人类科技的进步，离不开石油的贡献。石油经过加工提炼，成为了我们生活中离不开的燃料、润滑油、沥青、溶溶剂，保证了人类生产和生活的正常运转。尽管石油在生产过程中会产生高度污染，而且石油供应不稳定，很容易受国际政治经济局势波动的影响，但在没有找到更好的替代品的时候，石油仍然是常用化学品材料来源，即使它并不那么理想。全球每年消耗约120亿吨石油当量的能源，原油终有开采枯竭的一天。人类在面临能源日渐匮乏之际，急需找寻替代能源。
生物质能源不仅具备风能、太阳能、地热等能源取之不尽、用之不竭的特性，同时它还是一种可再生能源，比如林业薪炭林和农作物秸杆等都是生物质能源。
“我不是一开始就想作生物质能源，是一路走来不断修正、调整的结果，不是说我是环保分子。原来一般人讲到化学工业就会联想到石化工业，但我想扭转这个现象，想要将化学工业和石化工业脱钩，减少人类对石油的依赖。”
一些人认为廖俊智所从事的生物质能源研究是属于环保的范畴，但是廖俊智认为，他现在所做的事情与环保有本质上的区别。“环保是清除污染物，我想做的是从根本上减少污染物，是一项很浩大的工程，不见得在短期看得到成果，对业界来讲短期内也没有商业利润可言。”
廖俊智曾这样为他的研究定义“将细菌里的物质转化成化学品”，他举例说：“这几年生物质能源研究很热门，玉米变成制造生物质能源的主要材料。不过你去想想，玉米不是解决能源危机的好方法，因为未来人类会爆发粮食危机。那我是用生物取代石油，来生产同样的化学品。方法很简单，是向大自然取材，直接将二氧化碳转化为化学品，这样能间接避免粮食不足。”
科学“狂热分子”
“我在办公室工作，在家里工作，在外演讲工作，连看个电视、杂志也会联想到跟研究有没有关系，能不能解决我的问题，工作时间说长不长，说短不短，我也不知道怎么算，所以科学研究不只是一份工作，它是我生命的一部分。”廖俊智曾说。
处在美国这样一个充满开拓与竞争的环境中，廖俊智自然也被这种意识与氛围所感染，“狂热”地投身于科学研究工作中。
廖俊智对科研的坚持与“狂热”自然收到了相应的回馈。他因为直接从藻类中将二氧化碳转换为燃料，获得了2010年美国联邦环保署颁发的“总统绿色化学挑战奖学术奖”。美国国家工程学院认为，廖俊智在代谢工程和合成生物学应用于生质能源和减少温室气体排放方面取得重大进展，因此在2013年授予廖俊智美国工程院院士。
而当这位科研“狂热分子”谈到自己屡获肯定时，十分谦虚地将荣誉归功于学生、同事和家人的支持，对自己像空中飞人一样忙着四处演讲的现状，他说“完全没想过如此”。荣誉对于廖俊智来说也许只是历史、是一段光鲜的回忆，但他的终极目标还是希望通过自己的研究，能够扭转现代文明对石化重工业的高度依赖。
2010年美国环保署长在给他颁发“总统绿色化学挑战奖学术奖”的时候曾说，廖俊智的实验技术若获应用，量产后每年可替代1/4的石油燃料，地球的碳废气将可减少5亿吨。脚踏实地的廖俊智对自己的科研成果始终“乐观而谨慎”，认为量产不可能一蹴而就，他会继续将科研当作一生志业在努力。
同时，廖俊智也不忘鼓励后辈青年学子。他认为，现在出国留学的人开始逐渐变少，但是即便如此，“年轻人有机会应该出来看看，不然人才就断层了。”他更是鼓励年轻人要有毅力、有耐性，不要轻易放弃，如果喜欢就要坚持到底、全力以赴。面对如此浮躁的社会，他劝诫年轻人切忌急功急利，不要一窝蜂，要有自己的想法，且要把眼光放得长远。