一：中国方面称这场战争为中越边境自卫还击作战或对越自卫还击保卫边疆作战(广义上是指1979年到1989年近十年间的中越边境冲突)，在中国大陆民间习惯上称这场战争为对越自卫反击战、自卫反击战、南疆战争。
越南方面称这场战争为反中国扩张主义战争、1979年北部边界战争或越中边界战争
二：领土纠纷
1885年前，中越属于宗藩关系，并未划定准确的陆地边境线，仅以地理习惯划分管辖区域。但中法战争后陆地划界中部分战前属于越南管辖的区域被归入中国，这成为中越两国陆地领土纠纷的源头。至于南海诸岛，当时中法均认为不属于越南(中方认为属于中国，法方认为是无主岛屿)，两国划界时未涉及。中国虽然宣称对南海诸岛拥有主权，但此后长期并无完全实际控制。
19301933年，法国先后侵占南海九岛。1933年7月19日，法国对外宣布占领南海九岛，后将其归入法属印度管辖。中华民国对此提出抗议。
1939年，日本乘欧洲局势紧张之机将法国势力驱逐，将南海诸岛归入日属台湾管辖。二战结束后，中华民国于1946年接收南海诸岛。
1954年第一次印中战争之后，越南分裂。当时南方西贡政府声称对南海诸岛拥有主权，并派兵占领西沙、南沙部分岛屿。
1958年9月4日，中国政府发表声明，宣布中国的领海宽度为12海里。
1958年9月14日，越南政府范文同照会中国国务院周恩来，郑重表示：越南民主共和国政府承认和赞同中华人民共和国政府1958年9月4日关于领海决定的声明，越南民主共和国政府尊重这项决定。
1972年5月越南府测量和绘图局印制的《世界地图集》，用中国名称标注西沙群岛。
1974年越南教育出版社出版的普通学校九年级《地理》教科书，在《中华人民共和国》一课中写道：从南沙、西沙各岛到海南岛、台湾岛、澎湖列岛、舟山群岛，这些岛呈弓形状，构成了保卫中国大陆的一座长城。
1974年西沙海战后，中华人民共和国获得西沙群岛控制权。
1975年，越南统一，河内政府接收原西贡政府控制下的南海岛屿，其对南海诸岛的归属权的官方立场亦开始改变。
1978年9月起，中越双方开始相互指责对方军队越界。
三：
法越战争(1945年1954年)中，中国与越南(北越)有着近似于同盟的关系。在越战(1959年1975年)期间，中国和苏联都向越南提供了援助，共同反对美国。
1969年3月中苏爆发珍宝岛冲突，差点引发大规模战争。此后，中国与苏联持续处于敌对状态，而中美关系则开始正常化。1978年6月29日，越南加入苏联为首的经济互助委员会。苏联出于牵制中国的目的，1978年11月3日与越南签订了带有军事援助性质的《苏越友好合作条约》，支持越南在中南半岛的扩张。
1975年前，河内政府对于中华人民共和国对西沙群岛、南沙群岛的主权并未提出正式异议。但1975年河内政府统一越南之后，不仅接收了原西贡政府控制下的南海岛屿，还对位于中越边境的陆地、南海诸岛提出主权要求。而其对南方的私人企业收归国有，致使为数不少的华侨华裔被没收财产，并受到残酷的政治压迫，许多平民遭到秘密逮捕和肆意杀害，迫使许多人不得不抛弃财产甚至家人逃亡。[来源请求]在一些战略要地，华人要接受无穷尽的忠诚测试，直至被驱逐离开越南。[来源请求]由于无法容忍越南当时这种非人道的反华行为，中国政府一方面对于越南发出谴责，另一方面接收了大量沦为难民的越南华侨。到1978年，中越边境上频繁发生了小规模冲突。
四：越南入侵柬埔寨
虽然越共和红色高棉(赤柬)曾经有过合作，但是当红色高棉的领袖波尔布特建立民主柬埔寨政权后，自称信仰毛泽东思想，开始实施整肃与屠杀，其执政期间，红色高棉试图逐步将柬埔寨改造为不分任何阶级的社会，将所有城市居民强行驱赶至农村，实行恐怖统治和全国大清洗，屠杀平民两百万人。[6]红色高棉的这些作为，遭到世界各国谴责，越南则指责红色高棉政权屠杀居柬的越南人，且入侵越南领土，故两国关系开始恶化。
1978年5月，在百春大屠杀发生后，大清洗激发了反波尔布特的起义，被镇压后，流亡者在越南成立了柬埔寨民族团结救国阵线，领导者是红色高棉曾任师长、书记的高层领导人韩桑林。1978年，苏联和越南签订友好同盟条约;同年12月25日，10万经历越战洗礼的越南志愿军发动势如破竹的进攻。1978年12月，越军进攻柬埔寨，是为柬越战争，不过一个多月，于1979年1月7日攻占柬埔寨首都金边，推翻了红色高棉，成立了柬埔寨人民共和国。
当时的中国对此不满，继续承认民柬政权为柬埔寨的合法政府
五：1975年越南统一后，越南决定与苏联发展更为亲密的外交关系从而导致了与中国的疏远。高层方面，越南党中央亲华派如长征、武元甲逐渐不再重用，党章中关于毛泽东思想的内容也被删去;而在民间，越南国内的排华事件频频发生，华侨的正常生活受到了严重影响，直接导致大量越南华侨返回中国。在中越边境则挑起武装冲突，派遣武装人员越界进行侵扰，打伤边民，推倒界碑，蚕食边境，制造了浦念岭、庭毫山等事件。随着中国与美国恢复外交接触，中越两国的关系也进入了最紧张的时刻。
由于越南已完全倒向当时与中国处于敌对关系的苏联，这对中国构成了严重的威胁。而其国内针对华人的流血事件也频繁发生，加之在对老挝进行控制后又推翻了红色高棉政权并在该国成功建立了倾向越南的傀儡政府，被认为有实现印支联邦的野心，以上种种，使得在1978年12月7日在人民大会堂召开扩大会议上，中共中央和中央军委决定对越南诉诸战争。
此战奠定了邓小平的地位，为其后邓小平对军队的改革和经济上的改革开放打开了道路。在国际上，中国对越南的打击也使得中美关系进入蜜月期。
同时，此次战争也使中国吸取了很多教训，诸如战争期间中国军队无可识别之军阶、军衔制度，导致指挥体系严重紊乱，战后中国军队全面恢复文革前军阶、军衔制度。