镰仓幕府的建立，贵族实权被剥夺，武士虽然有了实权，但1274年和1281年两次抗击元朝入侵的战争中，镰仓幕府受到货币经济的影响，对于抗元有功的武士无法进行赏赐，引发武士的不满。当时在位的后醍醐天皇看准时间，开始了他的倒幕计划。虽然两次计划都以失败告终，但元弘之乱之后，日本倒幕运动此起彼伏，最终导致了幕府的灭亡。
正中之变后醍醐天皇试图推翻镰仓幕府的第一次未遂事件。发生在正中元年(1324年)，故名。这年9月，后醍醐天皇召美浓国豪强土歧赖兼，多治见国长等人，抵京都共商起兵倒幕，事泄。镰仓幕府六波罗探题派兵突然查抄土歧、多治见住所，以煽动推翻幕府罪逼迫二人自杀。随后又逮捕日野俊基等人，并流放日野资朝至佐渡。
正中元年(1324年)，镰仓幕府发现了后醍醐天皇的倒幕企图，责令六波罗探题将天皇身边的日野资朝等人处分，史称正中之变。镰仓幕府不知该如何处置天皇，但天皇此后更加深了倒幕的意志，同醍醐寺的文观、法胜寺的圆观等僧人亲近。
元德2年(1329年)后醍醐天皇假借为中宫安产祈祷为由，暗地里为征讨关东祈愿，并拉拢兴福寺、延历寺等寺社势力的关系。但大觉寺统的贵族大多支持邦良亲王，而持明院统的贵族则支持镰仓幕府，后醍醐天皇陷入了孤立状态。而且邦良亲王病死后，镰仓幕府指定持明院统的量仁亲王为皇太子，后醍醐天皇的皇位岌岌可危。
元弘之乱元弘之乱发生在1331年，这一年的八月九日改元为元弘，所以称为元弘之乱。正中之乱之后，后醍醐天皇倒幕之心不死。正好幕府内部前任执政北条高时、现任执政赤桥守时、内管领北条高资三人不合，真言宗的和尚文观和未获罪的日野俊基先后向后醍醐天皇进言，希望天皇能利用幕府内部的这次矛盾继续倒幕。后醍醐天皇采纳了这一建议，继续联络了各方反对幕府的力量。
此次天皇吸取了教训，将倒幕力量的核心放在了反对幕府的恶党身上，同时发动比睿山的僧兵、因恩赏问题不满幕府的九州武士，还试图联系幕府内部因历史原因而与幕府离心的新田氏、足利氏，制造天下倒幕的氛围，试图与幕府决一死战。但最后被包围在了笠置山(今京都府相乐郡笠置町内)。幕府以绝对的兵力优势攻陷了该城并逮捕了天皇。
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