食物经过胃、小肠的消化和吸收之后，剩下的残渣被送到大肠，形成粪便。
在正常情况下，食物经过胃肠道的消化和吸收，最后形成粪便排出体外，需20～40小时。排便是一个复杂的综合活动，它包括不随意的低级神经反射活动和随意的高级神经反射活动。
在有了便意之后，若因工作、学习、妇女怀孕、疾病(痔疮、腹水、腹内或肠内肿瘤、老年人消耗性疾病)等因素的影响，不能及时排出粪便，便意就会逐渐消失。便意反复的干扰，会使得直肠感受刺激的敏感性降低，导致高级神经中枢不能发挥主动调节和控制的作用，人也就想不到要排便了。结果粪便因水分被肠壁大量吸收而干涸，甚至形成硬结粪块而不易排出。粪便排出不畅使人产生痛苦和畏惧情绪，久而久之就形成习惯性便秘，苦不堪言。
习惯性便秘的患者大便次数减少，经常三五天，甚至更久才能大便一次；或者虽然次数不减，但是每次排便量少，粪便干燥坚硬，排出困难；也有少数患者虽有便意，大便并不坚硬，却不能顺利排出。一部分病人在便秘的同时往往伴有腹胀、腹痛、脘闷暖气、心烦失眠等。长期便秘还可引起痔疮、肛裂等症。
习惯性便秘既然是在生活中慢慢形成的，也就能够在生活中逐步克服。首先要有决心和信心，坚持定时解大便，一段时间之后就能养成定时排便的好习惯。为了帮助这个新习惯的养成，开始一二天可在医生指导下适当内服缓泻药，使粪便易于排出。平时应多喝开水，多吃新鲜蔬菜等含纤维素较多的食物，这样可以防止便秘的发生。
如果便秘系由器质性疾病造成的，除了针对产生便秘的疾病进行治疗之外，可用湿润的小长条肥皂塞入肛门以利通便。亦可酌用泻药如大黄粉、玄明粉、酚酞、番泻叶、石蜡油、硫酸镁等。直肠内已有硬结的粪块，口服泻药无效时，可先用甘油灌肠，再灌以盐水，使粪便被排出。婴幼儿、孕妇及年老体弱者切忌选用刺激性峻泻药，以免发生意外。
祖国医学将便秘分为热、气、虚、冷四种类型，辨证施治。
1 热型便秘：体质阳盛、肠胃积热，或恣饮酒浆、过食辛热厚味，或热病伤津均可引起。表现为：大便干结、腹部胀痛、面赤身热、口渴口臭、小便短赤，舌苔黄燥、脉滑实。治宜泻热通便，方用：①火麻仁、杏仁、枳实、厚朴、麦冬、生大黄各10克，生地15克，白芍、玄参各12克，水煎服。②芒硝、大黄各10克，甘草6克，先煮大黄、甘草，去渣取药汁，芒硝冲入药汁内服用。病情略缓者选用麻仁润肠丸，每次2丸，日服2次。在使用泻下药物时，要注意保护正气，若非实症不宜妄用，而且妇女在怀孕期、哺乳期、月经期均当慎用或忌用。
2 气型便秘：由于忧郁思虑过度，或由于久坐不动，导致气机郁滞、传导失职、糟粕内停。其特点是：大便秘结、滞涩不畅、暖气频作、胸胁痞满、食纳减少、苔薄、脉弦。治宜顺气行滞，方用：①胖大海、杏仁各10克，瓜蒌皮12克，水煎服。②木香、槟榔、乌药、枳实、大黄各10克，水煎服。
3 虚型便秘：劳倦饮食内伤，或病后、产后以及年老体弱者气血亏虚，以致大便秘结不通。临床表现为：大便秘结、面色萎黄无华、头晕目眩、心悸怔忡、唇舌色淡、脉虚细。治宜养血润燥通便，方用：①生地、生首乌、当归、麻仁、桃仁、枳壳、玄参、知母各10克，每日1剂，水煎分早、晚2次服用。②桃仁、杏仁、柏子仁、松子仁、郁李仁、当归各10克，首乌30克，水煎服。
4 冷型便秘：多因阳虚体弱、阴寒内生，或因年高体衰而致阳气不通、津液不行，从而引起便秘。表现为：大便坚涩、排出困难，四肢不温、腹内冷痛、喜热怕冷、面色青白、小便清长、舌质淡、舌苔自薄、脉沉迟。治宜温阳通便，方用：①白术30克、党参20克、附片15克(先熬)、肉桂6克，干姜、厚朴、当归各10克，水煎服。②当归、牛膝、肉苁蓉、泽泻、升麻、枳壳、肉桂各10克，水煎分早、晚2次服用。