载于《中国银行业》杂志2015年第10期
如今，如果有人在商店付账时掏出厚厚一叠钞票，肯定会引来旁人的侧目，特别是如果所买商品价值不菲时，更会引来关注。毕竟，生活不是电影，不是人人都希望提着一箱子钱逛街。大多数时候，人们会使用一张小小的卡片完成交易的过程。
信用卡已经无处不在，和各种新兴的互联网支付方式相比，人们对信用卡的使用已成为一种习惯，几乎熟悉到不会再引起任何关注。然而，回顾历史的长河，信用卡的出现也曾经轰动一时，引发了人们的狂热，那时甚至有人相信：“每天早上醒来，只要看到阳光和信用卡还在，昨晚的梦想仿佛顷刻就能实现。”信用卡的出现，不仅改变了人们的行为方式，也重构了曾经的商业模式，其中很多惊人的创新，放在今天仍可以温故而知新。
信用卡的诞生
现代信用卡的雏形，较为公认的说法是1951年大莱卡（Diners Card）的问世。据说有一天，美国商人弗兰卡·麦
克纳马拉在纽约的一家餐厅吃饭，结账时发现身上没有带现金，只好打电话让妻子到餐厅来帮他结账。这次尴尬的用餐经历，让麦克纳产生了创建信用卡的想法。
实际上，在麦克纳由此念头之前，一种标榜为“先享受，后付款”的金属卡片已在不同的消费领域出现。比如1924年，运通石油公司向顾客提供了一种特有的油品信用卡。由于这种卡的收益远远好于预期，逐步被越来越多的行业套用。然而这种卡片有其明显的局限性，它只能在一家店铺消费而不能通用。在当时这种卡的用途也仅限于促销。
1950年春，在那次就餐经历一年后，麦克纳马拉与他的好友斯耐德合作，投资一万美元，在纽约创立了“大莱俱乐部”（Diners"Club）。他们两人构想，能够在商户与客户之间，创造一个提供付账服务的第三方。为了解决盈利的问题，他们设计能够从消费功能上赚钱——不是从客户那里收取费用，而是从商户口袋里要手续费。为此，他们向一批餐馆老板咨询是否能够支持这种做法。结果是，大部分的餐馆老板不能接受这种设想，只有一个老板提出了明确的支持，并且提出了能够承受支付7%的手续费。
虽然支持者寥寥，但麦克纳马拉与斯耐德仍开始了尝试，当然前路并不平坦，他们不仅要说服商户接受这一种新的支付方式，还要向他们索要一定的费用。两人将目标首先锁定在了曼哈顿的餐饮业，经过和餐馆老板们屡次艰难的谈判，他们终于说服一批餐馆接受了这个模式。
在客户方面，他们的运气也不错。最早的一批客户来自于一批销售经理，他们很快接受了这种卡片，因为这可以使他们方便地了解手下推销员应酬花销的支出，控制销售成本。
在餐饮业打开局面之后，大莱卡很快普及到了旅游业等其他领域。至1951 年，大莱卡会员已突破4万人，美国的很多主要城市都有接受大莱卡的商户。而大莱卡公司先替持卡人垫款，并向商户收取手续费的模式一直沿用至今。
被广泛接受
在19世纪50年代初期，美国的许多银行相继推出了类似大莱卡的信用卡。但信用卡仍是新生事物，发展规模极为有限，与传统的信用方式相比，信用卡仍是一种奢侈品。50年代末，这种局面得到了突破。
1958年，美国运通公司（American Express）推出了运通卡（American Express Card）。
与大莱卡不同，运通公司是美国的百年老店。它于1850年由快递业务起家，二战以后已是知名的大公司，其当时最赚钱的业务是通行于全世界的旅行支票。当时，许多银行已推出了银行卡，在运通公司擅长的旅游业领域，大莱卡也在积极扩张着市场。在此形势下，运通公司早有开展银行卡业务的打算，却因担心会影响其旅行支票业务而犹豫再三。
据说，当听说大莱卡正在计划设立一个像运通一样的国际性旅行服务网络，并要发旅行支票时，为了防止其对自己业务的蚕食，运通公司的总裁终于下定决心拓展信用卡业务。
不管最初的决策是如何达成，运通公司凭借其良好的声誉以及广泛的客户群，很快在这项业务上打开了局面。在运通卡发行时，签约入网的商户便超过了1.7万多人。此后，随着美国旅馆联盟的15万卡户和4500个成员旅馆的加入，标志着运通卡被美国主流商界所接受。
新的里程碑
尽管运通卡获得了商界主流的承认，但在商业模式和用卡构成上，带来巨大突破的却是美洲银行（Bank of America）推出的美洲银行卡（Bank American）。
立足加州的美洲银行是当时美国最大的银行。从1904年创立时，美洲银行就把为新移民、小企业的储蓄和信贷服务作为自己立业的根基。这一战略取向，使其在加州如鱼得水。接着，战后消费经济的蓬勃发展，更让美洲银行得以挥洒自己的特长。因此，美洲银行在推出信用卡时，并不是只想简单地复制，而是希望开发能进一步推动消费信贷的新产品。
同在1958年，甚至早于美国运通公司，美洲银行推出了第一张信用卡。但是这张卡并没有大势宣传，而是在加州一个中等城市弗雷斯诺市（Fresno）进行了一个市场测试。美洲银行给弗雷斯诺市几乎所有的家庭寄去了总计6万张美洲银行信用卡。有别以往只有少数富人可以使用信用卡，弗雷斯诺市的普通家庭也享有了这种卡片，且一夜之间有了几千元的贷款可以支配。在测试的第二年，人们用美洲信用卡购物的金额就达到了5900万美元（相当于现在的3.5亿美元）。
此外，美洲银行在仔细研究了大莱卡和各家银行发行的信用卡后，设想出了具有滚动信贷功能的信用卡方案。持有美洲信用卡的人，不仅可以像使用大莱卡那样付账，而且在月底收到账单时不必付清全部欠款。如此一来，卡上未还清的余款滚入了下个月，银行则收取这部分钱的利息，信用卡由此多了一种盈利方式。
事实上，美洲银行卡集两种产品于一身： 如果每月付清欠款，这种卡就和大莱卡发行的消费卡一样，但相比大莱卡，持卡人还多一个选择，那就是不还清全部欠款，让余款作为信贷开始滚动。美洲银行卡的出现不仅改变了信用卡用户的构成，而且其开创的“滚动信贷”的模式一直作为信用卡的核心特征保存至今。
美洲银行卡的另一个突破在于打破了银行决定权在贷方的规矩。过去，每一笔银行消费都要通过繁复的申请手续，还需银行核实和审批，所有决定权都在贷方。然而，美洲银行卡的持卡人不仅可以决定什么时候借贷，而且还可以决定还款的快慢，审批程序也大大减少。这些创举虽然后来引发众多争议，但在当时，不仅在于信用卡，在银行业史上都是划时代的创新。
美洲银行卡的发行，带动了美国银行业对信用卡业务的青睐，多家大型银行跟进，推动了美国的信用卡产业化发展，也催生了维萨（VISA）和万事达（MasterCard）两家信用卡组织的诞生。在短短几十年的时间里，信用卡已成为现代金融服务中重要的组成部分。本文原载于《中国银行业》杂志2015年第10期。