我们只要观察一下就会发现，大城市里基本没有非洲菜馆，也没听说非洲有什么特别高级的餐厅？你觉得奇怪吗？《烹饪、菜肴和阶级》的作者也觉得奇怪，他提出一个问题：为什么非洲没有像亚洲和欧洲大部分地区那样，出现高级菜肴和低级菜肴的分化？这本书的作者是英国著名社会人类学家杰克·古迪。他由这个问题出发，写了这本分析吃饭与阶级差异的书。
大体来讲，非洲许多地区的日常膳食由一道菜组成，菜式和程序都没有什么花样。
根据古迪的分析，高级的菜肴来自饮食的分化，而饮食的分化产生于一个社会的经济和文化的分层。要进行不同的分配，就要区别不同的食物。早在公元前4000年前的埃及，就已经出现了菜肴的分化，农民阶级吃枣、蔬菜，偶尔吃一点鱼肉，而统治阶级的食物要精致得多。复杂菜肴要在统治阶层中发展。
饮食与性的关系在等级制中有重要的意义。女性的烹饪角色和性角色是否分离，直接决定了该社会饮食的发展方向。在非洲大部分地区，即便是国王的宫廷里，厨房人员也通常由妻子们组成。日常的食谱和工序几乎没有任何变动，这类女性不是以家庭仆人的身份，而是以妻子的身份进行烹饪的。在部落社会，酋长负责为商人和其他旅行者提供食物和庇护所，因此，客人越多，就需要越多的妻子来完成为访客制作食物的工作。女性的性角色和烹饪角色很少分离，这一点跟欧洲和亚洲的等级制社会有极大不同。欧洲和地中海地区的大宫廷一般雇佣男性厨师，他们会借用女性日常烹饪的食谱，并将它们转变成宫廷的高级菜肴。换言之，高级和低级之前的差异往往存在于男性和女性之间。当女性的这两种角色出现分离后，厨房则开始有了变化，诞生了许多技术操作和专业器具，比如火炉、研磨器、酒精发酵和贮存方法、榨汁器等等。这些工具和方法逐渐由专业人士掌控的过程，也是烹饪从女性向男性转移的过程。没有发生这种转移的非洲社会，也就没有诞生高级的饮食。
此外，婚姻和饮食都是边界的象征，非洲也如此，不过用古迪的话说，他们的婚姻可以跨越“内部边界”而极少跨越“外部边界”，也就是说，他们更强调“部落”和“民族”的差异，而忽略阶级的差异。实行一夫多妻制的非洲社会，妻子来自社会的各个阶层，婚姻不限于特定阶层或族群，因此，文化上存在的差异往往在家庭层面消除。这样的家庭中有食谱交流、礼仪融合、工作共享，孩子由不同出生的母亲所养育。这种情况显然与欧亚社会不同，欧亚社会族群倾向于族内通婚，不同群体的差异也通过婚姻得到了强化。最典型的状况是印度，高级的宴会或者宗教仪式上，是不允许低级种姓来制作食物的，厨师必须由最高级种姓婆罗门担任。甚至在婆罗门的房子里，厨房也是最神圣、最纯洁的地方，进厨房必须脱鞋，外人不允许进入。
在所有人类社会中，吃饭这个行为本身有一些集体性的特点。重要的社群节日上人们共同用餐，这种节日通常是政治意义和宗教意义的结合。加纳的贡贾有个一年一度的节日叫旦巴节，庆祝先知的诞生，同时也庆祝当政者的统治。这个节日里，所有人要吃同一个锅里煮出来的饭。地区发言人站在酋长房子面前，分別叫各个群体代表来领餐，这些群体除按地区村落划分外，还包括某些具有特定身份的人，包括“巫师”“小偷”和“强奸犯”。也就是说，所有人都要一起分享这顿饭，连罪犯也要参加，不管愿不愿意。这是一次明显带有政治色彩的共餐，成员的参与代表则统治层地位的巩固。但这种做法并不强调阶级的差别，因此也不会促进饮食的分化。
由一个基本的好奇心入手，古迪这本书给我们展示了一幅丰富的历史画卷，可以让我们对照自己的饮食，是怎么一步步变得这么精细和高级的。