恶性肿瘤是严重危害人类生命和健康的一类疾病，在世界各国中因为患恶性肿瘤死亡的人数占三大死亡（癌症、心血管疾病、脑血管疾病）首位，每年死亡人数约600多万。我国每年因恶性肿瘤死亡的人数约有130万，自1997年以来已占死因的第一位。按目前的趋势预测，至2020年随着人口达80亿，每年将有2000万新发癌症病例，其中死亡人数将达1200万。因此，恶性肿瘤的防治是世界性的问题。
随着21世纪医学科学、生物技术和制药工业的发展，通过肿瘤研究者和临床医学专家的不懈努力，我们离战胜癌症的目标已日渐接近。调整新世纪肿瘤防治目标和策略，促进城市经济社会可持续发展，营造和倡导一个现代健康的社会环境，这些对提高人民的健康水平和生活质量都具有深远的意义。
人们预防肿瘤须从平时一点一滴做起，注意个人的饮食，减少食物中的致癌物的摄入，平衡膳食结构，增加保护性营养（抗氧化剂、膳食纤维、蛋白质和多糖等）。此外，吸烟与肺癌的发生关系密切。据统计至上世纪末，全球每年因烟草致死人数为400万，我国每年吸烟死亡人数达75万，占成年男性死因中的12%。世界上已有97%以上的国家承认，80%以上男性肺癌与吸烟有关。大量研究亦进一步证实：被动吸烟可增加26%的肺癌发病，然而，戒烟1～2年后，呼吸道上皮细胞的不典型病变可有向正常细胞逆转的趋势，5年后肺癌发病率有明显下降，15年后会和不吸烟人群相仿。因此，放弃不良的生活方式习惯——吸烟，可以预防和控制肺癌。开展劝阻吸烟和戒烟运动已势在必行，政府部门也应切实制订相关措施予以干预。特别是应针对居民中吸烟、不良饮食习惯等不良的生活方式入手。此外，乙肝病毒及幽门螺杆菌感染率也相当高，令人深感忧虑，故为了降低人们常见恶性肿瘤的发病率，必须将针对这些危险因素的I级预防措施列为肿瘤防治中最重要的核心组成部分。肿瘤预防工作不能仅停留在一般性的号召和行动上，除应积极采取卫生立法、政策等行政干预外，还要在行为科学、社会科学、人口学和生物医学的基础上开展行为干预研究，并在人群中进行行为和疾病的动态监测研究。要深入研究饮食、营养与癌症的关系以指导肿瘤防治工作，将一般性的饮食指导原则化为群众易于理解和便于操作的行动。
尽管癌症的病因和发病机制尚未最终明确，但从大量流行病学、病因学和实验研究表明：80%的癌症是由不良的生活方式和环境因素引起的，其中35%～40%的癌症与不科学的、不合理的膳食有关，30%的癌症是由吸烟引起的，5%的癌症与饮酒有关，这为癌症的预防提供了科学依据。因此，要养成良好的个人行为，即不吸烟不酗酒，不偏食不暴食，不吃霉变食物，少吃熏、硝、腌泡和过烫、过碱、过硬的食物，多吃新鲜蔬菜和水果，保持心情舒畅及避免忧虑过劳，加强体育锻炼，注意个人卫生，重视慢性病的防治，养成这些科学的生活习惯，就有可能预防癌症的发生。同时，因为癌症的发生需要经过长期的、连续的转化过程，大致要经过癌前病变10～30年，因此，处于癌症将成或未成的关键时刻，处理得当就可以逆转。而临床病变约5年，临床浸润性癌阶段亦约5年，这为早期发现癌症赢得了时间。所以，我们应该在提高人们防癌意识的基础上，要重点监测癌症高危人群，通过对高危人群的监测，来提高癌症的早期发现率。