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大航海时期，欧洲的船只航行于各个大洲之间。商船上除了有大量人员，还有作为食物的植物和动物。这个无心之举让大量动植物也远渡重洋，一大批现在大家非常熟悉的农作物，比如玉米、甘薯等，就是在这个时期跨越千山万水进入中国，从此改变了中国人的餐桌。
外来农作物引进
之前的连载中我们已经讲过，在16世纪后期，西班牙人在菲律宾建立了殖民统治，开启了大帆船贸易。在白银源源不断流入中国的同时，美洲的农作物也顺着这条路进入了中国。
在我国历史上，曾经有两次大规模引进外来农作物的时期。第一次是西汉张骞通西域之后，葡萄、苜蓿、核桃、胡萝卜、石榴和大蒜等农作物进入中国;第二次就是这一时期，即明末清初时，美洲高产农作物被大量引进。
农作物的分类
美洲传入中国的农作物，大致可以分为三大类：第一是以玉米、甘薯、马铃薯为代表的粮食;第二是以西红柿、辣椒和花生为代表的蔬菜瓜果;第三则是以烟草、咖啡为代表的嗜好品。
这些美洲农作物对中国食物的构成和中国人的文化习俗都产生了广泛而深刻的影响。甚至在一定意义上可以说，中国饮食文化都因此发生了革命性的变化。
玉米的传入
对中国饮食文化影响最为深远的美洲农作物，首推粮食类的玉米和甘薯。我们首先来说玉米。
考古发掘证明，现在的墨西哥和秘鲁是玉米的故乡。玉米最初由印第安人人工培育而成，经过长期的人工选择才变成今天这个模样。大约公元前7000年开始，墨西哥中部高原谷地已经在培植玉米。
一般认为，玉米传入我国的渠道是海陆两线同时进行的，而且时间先后差距不大，都在明代中晚期。
清代的自然灾害
清代是我国自然灾害最为频繁、破坏最为严重的时期，其中又以水、旱灾尤为突出。据统计，清代发生了旱灾201次，水灾192次，雹灾131次，风灾97次，蝗灾93次，霜雪灾74次。
因为严重的自然灾害频发，只有抗灾性特别强的农作物才能生存下去。在这种情况下，玉米脱颖而出。清代，因救荒的需要，玉米在20多个省得到广泛种植。
玉米的优点
玉米有很多优点，它适应性很强，耐旱同时又耐涝，在丘陵地区也能生长得很好。玉米引进中国不久，就在西南和南方丘陵旱地迅速上升至主要粮食作物的地位。
经过200多年的发展，到鸦片战争前，玉米在我国大部分地区已经广为种植。玉米的种植面积占到全国耕地总面积的一左右，成为我国人民的主粮之一。
甘薯的传入
接下来说一说甘薯。
甘薯在不同地区有不同的称呼，也叫红薯、地瓜等。它原产于南美洲热带地区，也，是印第安人培育的一种古老作物。甘薯传入我国的时间晚于玉米，传入的路径也是海陆两条。其中从海，上引入的时间有明确记载，约为明万历二十一年（1592年）。
当时大帆船贸易进行得如火如荼，中国商人到马尼拉经商，看到那里满山遍野都种着甘薯，于是带回一些薯种，之后在福建的泉州、莆田、长乐等地试着种植。甘薯由此传入了中国。
徐光启和甘薯
接下来，甘薯就由东南沿海一带逐步向西、向北传播开来。在甘薯向北方推进的过程中，明代著名科学家、政治家徐光启总结农民的实践经验，提出“窖藏法”，解决了甘薯不适应寒冷气候的问题，让甘薯在北方得到了更好的推广。
徐光启和数学的渊源也很深，他翻译了欧几里得的《几何原本》，数学中常用的专业名词——如平面、锐角、钝角、平行线等也都是他首创的。
甘薯在中国的传播
18世纪中叶，乾隆皇帝亲自下令提倡种植甘薯。于是，得到天时地利人和的甘薯在我国东南、华中和华北等地迅速传播，成为我国最重要的救荒粮和辅助食物之一。
现在，甘薯在全世界的栽种面积约为900万公顷。我国2017年种植甘薯的面积近200万公顷左右，是世界生产甘薯的第一大国。
因此，讨论甘薯在全世界的传播情况，实际上主要讨论的就是它在中国的传播。
玉米、甘薯对中国的影响
几千年来，中华子孙赖以生存的是被称为“五谷”的水稻、小麦、谷子、高梁、大豆，以及其他一些杂粮。玉米、甘薯这些美洲农作物的传入，改变了我国人民的食物构成。到1846年，玉米已经与“五谷”’并列，上升到“六谷”之一的地位。
现在，我国是世界第二大玉米生产国，仅次于美国。
玉米的产量
玉米和甘薯都是优良的高产作物。种植甘薯“亩可得数千斤，胜种五谷几倍”，种植玉米也是“种一收千o根据历史学家的研究，嘉庆十七年（公元1812年）全国玉米种植面积约47万顷，占全国耕地面积的6%，玉米的总产量达到64万吨。
甘薯的亩产量也很高。清代，四川甘薯种植方式很灵活，有的两年三作，有的一年二_作，有的与其他作物轮作。平均估计下来，清代的甘薯亩产量约一千斤。相比之下，水稻和小麦的产量就低得多了。
暴增的人口
玉米、甘薯的引进给我国带来了深远的影响，一个直接结果就是一时之间粮食极大丰富，导致了人口暴增。历史学家发现，从明朝末年到1850年，中国的人口從几千万暴增到4.3亿！
从1850年开始，我国的人均耕地面积再也没超过2亩。2017年，我国人均占有的耕地土地只有1.79亩。
其他农作物的传入
如果说玉米、甘薯的传入很大程度上解决了人们“吃饱”的问题，那么，美洲的其他蔬菜瓜果的传入，则进一步让中国人“吃好”了。
土豆的传入
要说用作粮食的美洲农作物，还应该提一下马铃薯（也叫洋芋、土豆）。
马铃薯大约在17世纪传入中国，很快就成为高寒地区常见的度荒粮。马铃薯的味道很淡，在我国一开始并没有受到重视，作为辅助食物起到的作用远不如在欧洲那样大（欧洲人喜欢土豆，比如英国平均每人每年食用土豆约100千克）。
到了近代，各地种植马铃薯才多了起来，种植面积越来越大，并超过了甘薯，每年约产1700万吨！
花生的传入
美洲传入中国的油料作物中最重要的就是花生。油脂在人的饮食中占有很重要的地位，不但含有很多人体生长发育不可缺少的营养物质，还能让菜肴更加美味。
油脂一般来源于植物和动物。我国传统的油料农作物是菜籽和大豆，但它们含油率都比较低，分别是18%～20%和38%～40%。可花生就不一样了，它的含油量在40%～50%，也就是说，100千克花生能榨出40～50千克植物油。
向日葵的傳入
除了花生外，向日葵也给中国人带来了丰富的油脂。向日葵的种子叫葵花籽，榨出的油叫葵花油。它的含油量也很高，能达到40%～50%。更重要的是，不论是花生还是向日葵，它们对种植的要求都不苛刻，在我国的丘陵沙土区都可以广泛种植。
有趣的是，向日葵的名字也几经变更。开始，人们把这种植物称为“大菊”“西番菊”或“迎阳花’。到了1639年，《长物志》才首次使用“向日葵”这个名字。
最大的辣椒生产国
大约在16世纪末，辣椒也从美洲传入了中国。辣椒，原本是美洲印第安人的家常菜蔬。
辣椒传入中国后，一开始主要供观赏之用，后来才登，上人们的餐桌。很快，辣椒的特殊魅力就风靡全国，“征服”了至少一半以上的人口。尤其是四川、重庆、湖南、湖北、贵州、云南等地，包括那里的少数民族都非常喜爱辣椒。现在，中国辣椒产量达2800万吨，占世界辣椒总产量的46%！
烟草的传入
此外，还有一种从美洲传入的农作物也影响巨大，那就是烟草。烟草起源于美洲，古印第安人至少从公元5世纪就开始抽烟了。烟草是在16世纪末，从海路传入中国的。烟草最早传入中国时，人们注重的是它治病的功效，后来抽烟逐渐变成了一些人的嗜好。
之后越来越多人变成了“烟民”，现在，我国消费了全世界烟草消费总量的一，烟草年产量超过200万吨！
咖啡和美洲
除了之前提到的农作物，还有很多我们熟悉的蔬菜瓜果，比如南瓜、西葫芦、西红柿、菠萝、鳄梨等的原产地也是美洲，都是随着大航海传到中国和其他地区，大大丰富了人们的饮食生活。
还有一种植物特别值得一提，那就是咖啡。和其他植物不同，咖啡不是南美洲的原产。18世纪初，咖啡才由欧洲人带到美洲，然后生根发芽，成为南美洲最重要的经济农作物之一。现在，南美洲是全世界最大的咖啡生产地。